إن ذبح وحش العجز هو مهمة ناكر للجميل ولكنها مهمة حاسمة

افتح ملخص المحرر مجانًا

رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.

في بعض الأحيان، كانت مشاهدة المستشار جيريمي هانت وهو يلقي بيانه الخريفي بمثابة مشاهدة مسابقة مصارعة بين متنافس شجاع وهيدرا متعددة الرؤوس. اقطع رأسًا – التضخم – وسيظهر آخر – إنتاجية باهتة. اذبح ضريبة رئيسية، وستلوح في الأفق ضريبة أكثر سرية. لكن أبشع وحش على الإطلاق، آفة الأرواح والاقتصاد، هو البطالة.

ربع جميع البالغين في سن العمل في بلاكبول وبرمنغهام وليفربول لا يعملون ولا يبحثون عن عمل. خمس تلك الموجودة في وارويك وشرق ستافوردشاير والعديد من الأماكن الأخرى. إن الوعود برفع مستوى البلاد فارغة أمام هذه الكومة المتزايدة من الأرواح المهدرة.

يستحق هانت الثناء لمحاولته معالجة هذا الأمر. إن الحد من مشروع قانون الرعاية الاجتماعية هو المهمة الأكثر نكرانًا للجميل في الحكومة، كما اكتشف على مدى عقود من الزمن وزراء حزب العمال والمحافظين. ومع ذلك، فإن الطريقة التي يتم بها توزيع الرعاية الاجتماعية ليس لها تأثير كبير على حياة الناس فحسب، بل إنها أيضًا المجال الأكثر أهمية في الإنفاق الحكومي. عند 300 مليار جنيه استرليني، أكثر من 40 في المائة منها من معاشات التقاعد الحكومية، فإن ميزانية هيئة الخدمات الصحية الوطنية (أقل من 200 مليار جنيه استرليني في إنجلترا) تبدو ضئيلة للغاية. حتى مع إصلاحات هانت المقترحة، والتي تهدف إلى مساعدة ما يقرب من 700 ألف شخص على العودة إلى العمل، فإن فاتورة إعانات العجز – التي ارتفعت بالفعل من 15.9 مليار جنيه إسترليني إلى 25.9 مليار جنيه إسترليني في العقد الماضي – من المقرر أن ترتفع إلى 29.3 مليار جنيه إسترليني بحلول عام 2027-2028. .

حتى الوباء، كانت الجهود المبذولة لجعل العمل مرتبًا جعلت بريطانيا واحدة من أفضل الدول أداءً في مجموعة السبع. بين عامي 2010 و2020، انخفض عدد الأشخاص غير النشطين اقتصاديا في سن العمل من 9.5 مليون إلى 8.4 مليون. وهذا يعني أن عدداً أقل من الأطفال ينشأون في أسر عاطلة عن العمل، وأن المزيد من الناس يجدون الأمل. وكان هذا ليسعد ويليام بيفريدج، الذي لم يكن يقصد قط أن تؤدي دولة الرفاهية التي ساعد في تصميمها بعد الحرب إلى خلق تبعية دائمة. وكتب: “الشخص الذي لا يستطيع بيع عمله يُقال له في الواقع إنه لا فائدة منه”. “البطالة حتى على الدخل مفسدة. الشعور بعدم المرغوب فيه يُضعف المعنويات. وقد أظهرت العقود الماضية مدى صحة كلامه: فكلما طال أمد بقاء الشخص عاطلاً عن العمل، كلما زاد احتمال إصابته بالاكتئاب والقلق، وتضاءلت احتمالات حصوله على وظيفة أخرى على الإطلاق.

عندما أصبح من الواضح لأول مرة أن شيئًا ما قد حدث خطأً بعد الوباء، وأن المملكة المتحدة كانت الوحيدة من بين الدول الغنية التي شهدت زيادة في الخمول الاقتصادي في فترة ما بعد كوفيد، كان أحد الافتراضات هو أن الكثيرين كانوا محاصرين في قوائم انتظار هيئة الخدمات الصحية الوطنية، أو يرعون شخصًا كان. ولكن هذا لم يكن صحيحا تماما. فقط ربع المرضى الذين يعانون من مرض طويل الأمد ينتظرون العلاج. وأكبر قفزة نسبية في الخمول الاقتصادي بسبب المرض طويل الأمد تحدث في الأشخاص الذين تقل أعمارهم عن 35 عاما، والذين تتمثل شكاواهم الرئيسية في الاكتئاب أو الأعصاب السيئة أو القلق: وهي ليست مجالات العلاج الرئيسية في قائمة انتظار هيئة الخدمات الصحية الوطنية.

ويتحمل نظام الرعاية الاجتماعية نفسه اللوم جزئياً، وفقاً لمكتب مسؤولية الميزانية. في ظل الوباء، تم التنازل إلى حد كبير عن متطلبات البحث عن عمل، وسُمح للأشخاص بتقديم شهادة ذاتية للحصول على أجر مرضي قانوني، بدلاً من رؤية الطبيب. لكن التغييرات السابقة جعلت بالفعل الحصول على مدفوعات المرض طويلة الأجل أسهل – وأكثر سخاء من الأشخاص الذين اعتبروا غير قادرين مؤقتا على العمل. لو ظلت معايير الحصول على إعانات العجز كما هي بعد عام 2016، يقول مكتب مسؤولية الميزانية لكان عدد المطالبات المعتمدة أقل بـ 670 ألفًا حتى الآن. ويشير تحليلها إلى أن المطالبات تميل إلى عكس التغييرات في المعايير. ففي أواخر الثمانينيات، على سبيل المثال، أعقب المعايير الأكثر صرامة فيما يتعلق بإعانات البطالة انخفاض في عدد حالات البطالة وارتفاع في عدد حالات العجز. وانعكس الوضع في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، عندما تم تشديد القواعد.

هذا لا يعني أن العديد من مشاكل الصحة العقلية ليست حقيقية. ما زلنا لا نعرف العدد الإجمالي المريع لعمليات الإغلاق الوطنية. لكن الاكتئاب والقلق لا يجب أن يكونا دائمًا.

تنفق الحكومة 2.5 مليار جنيه إسترليني إضافية لمساعدة الأشخاص الذين يعانون من ظروف صحية على العودة إلى العمل، بما في ذلك العلاج بالكلام. وقد هدد هانت بـ “عواقب” للأشخاص الذين يرفضون المساعدة، وتتبع ما إذا كان الأشخاص الذين يعتبرون مناسبين للعمل يبحثون بالفعل عن عمل وإعادة تقديم وظائف العمل الإلزامية لأولئك الذين لا يجدون وظيفة في غضون 18 شهرًا. وهذا بمثابة العودة إلى نظام ما قبل الوباء الأكثر صرامة.

سيكون حزب العمال ممتنًا لأن هانت قام ببعض الأعمال الثقيلة. وقد قبلت راشيل ريفز، ظله، مقترحات المستشار بشأن تقييم القدرة على العمل، والتي من المحتم أن تتحدىها الجمعيات الخيرية. وشددت أيضًا على الحاجة إلى تحسين الخدمات الصحية الوطنية، لكن هذا ليس سوى جزء من اللغز. إن فصل أولئك الذين أصبحوا مرضى لدرجة أنهم لا يستطيعون العمل ويحتاجون بشدة إلى الدعم من أولئك الذين يمكنهم الاحتفاظ بوظيفتهم هو مشروع ملتوي. ولكن لا ينبغي للسياسيين أن يشعروا بالخجل من محاولتهم القيام بذلك. وإذا كانت إعانات العجز تفوق إعانات البطالة، فهذا أيضاً غير عادل.

هل سيكون كافيا؟ في زمن بيفريدج، كان سوق العمل يمر بمرحلة انتقالية إلى الإنتاج الضخم. والآن نرى شيئاً مختلفاً: تآكل كرامة العمل، مع وجود العديد من الوظائف المنخفضة الأجر المحبطة وغير الآمنة. تقول هيلاري كوتام، رائدة الأعمال الاجتماعية، إن معظم الناس لا يريدون الصدقات. لكنهم يريدون الاستقلالية والعمل الذي ينطوي على نوع من العلاقة ذات المغزى مع صاحب العمل. وهذا تحدٍ للمجتمع بأكمله ولا يمكن تركه للدولة فحسب.

وعندما أعلن هانت أن البلاد “تجاوزت مرحلة صعبة”، كان بذلك يمهد الطريق لخوض الانتخابات المقبلة. ولكن عندما يتعلق الأمر بعدم النشاط الاقتصادي، فإن بريطانيا عالقة في حفرة. إن حفر أنفسنا سيكون تمرينًا للأجيال.

camilla.cavendish@ft.com