أصحاب شركة Thames Water يكدسون المجموعة بالديون

قام مالكو شركة Thames Water بإقراض مبلغ 500 مليون جنيه استرليني قدمته الشركة فيما بعد على أنه “تمويل جديد للأسهم”، في خطوة من شأنها أن تثير المزيد من المخاوف بشأن الاستقرار المالي لأكبر مزود لخدمات المياه والصرف الصحي في بريطانيا.

حصلت الشركة الأم غير الخاضعة للتنظيم لشركة Thames Water في آذار (مارس) على قرض بقيمة 500 مليون جنيه استرليني من مساهميها – بفائدة سنوية بنسبة 8 في المائة – في ترتيب يسلط الضوء على الهيكل المعقد لملكية شركة المياه.

قدمت شركة تيمز ووتر، التي توفر المياه لنحو 25 في المائة من السكان في إنجلترا، القرض في آذار (مارس) الماضي باعتباره “تمويل أسهم جديد بقيمة 500 مليون جنيه استرليني من مساهميها” لتحسين “التسرب وصحة النهر” وتقديم خطة تحول.

مع ذلك، فإن إعادة الرسملة شملت المالكين – الذين يشملون صناديق الثروة السيادية والأسهم الخاصة وصناديق التقاعد – الذين قدموا قرضا قابلا للتحويل بقيمة 515 مليون جنيه استرليني إلى الكيان الأم لشركة تيمز ووتر، كيمبل ووتر، وفقا لحسابات الشركة.

ثم قام كيمبل “بتوزيع” 500 مليون جنيه استرليني من هذه الأموال المقترضة عبر سلسلة الشركات القابضة التي تمتلك شركة تيمز ووتر إلى المرافق الخاضعة للتنظيم.

أدت الزيادة البالغة 515 مليون جنيه إسترليني في الديون في كيمبل إلى دفع القروض الموحدة للمجموعة إلى أكثر من 18 مليار جنيه إسترليني، بعد أن ارتفعت من ما يزيد قليلاً عن 15 مليار جنيه إسترليني اعتبارًا من 31 مارس 2022. ويمكن تحويل القرض إلى أسهم في المستقبل. يتم التعامل معه على أنه التزام في حسابات Kemble.

وسيزيد هذا الترتيب من المخاوف بشأن المستقبل المالي لمزود المياه في لندن. ودخلت الشركة في حالة من الاضطراب بعد استقالة سارة بنتلي، الرئيسة التنفيذية، فجأة بعد خلاف في مجلس الإدارة في يونيو (حزيران). وتتولى كاثرين روس، الرئيسة السابقة للهيئة التنظيمية Ofwat، منصب الرئيس المؤقت حتى تقوم الشركة بتعيين رئيس تنفيذي جديد في وقت مبكر من العام الجديد.

وتخضع المنشأة الآن لمراقبة وثيقة من قبل الحكومة، التي تقف على أهبة الاستعداد لتأميم مؤقت في حالة انهيارها. كما أنها تسعى للحصول على موافقة من Ofwat للسماح لها بزيادة فواتير العملاء بنحو 40 في المائة – قبل التضخم – بحلول عام 2030.

وقال النائب تيم فارون، المتحدث باسم حزب الديمقراطيين الليبراليين لشؤون البيئة، إن ترتيبات التمويل “فاضحة”.

“من الواضح أن Ofwat ليس على مستوى الوظيفة. ويجب على الوزراء المحافظين استدعاء شركة تيمز ووتر لإجراء محادثات طارئة للمطالبة بإجابات، وكذلك بدء تحقيق مستقل. إذا تم تمرير فلس واحد من هذا إلى دافعي الفواتير، فلن يكون الأمر أقل من فضيحة وطنية.

قالت الدكتورة كيت بايليس، الباحثة المشاركة وخبيرة المياه في جامعة Soas في لندن، إنه “من المشين أن كلاً من Thames Water وOfwat قادتنا إلى الاعتقاد بأن الشركة كانت تحصل على 500 مليون جنيه استرليني من الاستثمار الجديد في الأسهم بينما كان في الواقع مجرد قرض”. .

“ليس من المستغرب أن يرغب المساهمون في حماية أموالهم، لكن هذا يجعل من غير الواضح مقدار المبلغ – إن وجد – الذي سيصل إلى خدمات الخطوط الأمامية، وما الذي من المحتمل أن يحدث للأموال الإضافية التي يتم جمعها من فواتير المساهمين”.

ليس لدى Kemble Water أي دخل سوى أرباح الأسهم من Thames Water، مما يعني أن أي مدفوعات فائدة على القرض قد يتحملها العملاء في نهاية المطاف من خلال فواتيرهم. وتعاني شركة تيمز ووتر بالفعل من ارتفاع أسعار الفائدة على ديونها، ويرتبط أكثر من نصفها بالتضخم، فضلا عن ارتفاع تكاليف الطاقة والموظفين.

وتقول الشركة إنها ستحتاج إلى مزيد من التمويل من المساهمين لتنفيذ خطتها للتحول، وخفض مياه الصرف الصحي، وتحسين التسرب، وتقليل احتمالية نقص المياه أثناء فترات الجفاف. تُرك آلاف العملاء في غرب لندن بدون مياه لعدة أيام في سبتمبر بسبب فشل أعمال معالجة المياه.

وفي اجتماع عبر الإنترنت عقد مع عملاء Thames Water في وقت متأخر من يوم الخميس، قال روس إن الشركة تتخلف عن التحسينات المقررة بحلول عام 2025 وكان عليها تأجيل بعض الأعمال – ولكن ليس التنازل عنها. وأضافت: “لقد تركنا لأنفسنا الكثير لنفعله في وقت قصير جدًا”. “يتعين علينا إعادة تنفيذ بعض هذه المخططات.”

وتقول الشركة إن لديها موافقة مشروطة من المساهمين لاستثمار 750 مليون جنيه إسترليني إضافية في الأسهم بحلول عام 2025، وتقول إنها تحتاج إلى 2.5 مليار جنيه إسترليني إضافية بحلول عام 2030.

ومع ذلك، فإن أكبر مستثمريها، وهو صندوق أوميرس للمعاشات التقاعدية، قام بشطب 30 في المائة من حصته في شركة تيمز ووتر العام الماضي، مما أثار المخاوف بشأن رغبة المستثمرين في ضخ المزيد من الأموال في الأعمال.

ولم يستجب عمر لطلب التعليق. وامتنعت شركة USS، وهي مساهم كبير آخر، عن التعليق.

وقد طلب المستثمرون، بما في ذلك صناديق الثروة السيادية، استيفاء عدد من الشروط حتى يتمكنوا من استثمار الأسهم بما في ذلك القيود على الغرامات التنظيمية، وتحسين معدل العائدات المسموح به وزيادة الفواتير.

قال تيم ويتاكر، رئيس قسم البيانات في معهد الأبحاث Edhecinfra and Private Assets، إن “القروض لن تفعل أي شيء لتخفيض الميزانية العمومية لبنك التايمز بشكل كبير، والتي كانت واحدة من المخاطر الأساسية التي اضطر المستثمرون إلى إعادة تسعيرها في الآونة الأخيرة”. .

وأضاف ويتاكر أنه “من غير الواضح ما إذا كان سيتم حظر هذه المدفوعات” من قبل Ofwat بموجب اتفاقيات الترخيص الجديدة التي تدخل حيز التنفيذ في عام 2025 والتي تهدف إلى تقييد قدرة الاحتكارات ذات الأداء الضعيف على دفع أرباح الأسهم.

وقالت شركة Thames Water: “نحن محظوظون للغاية لوجود مثل هؤلاء المساهمين الداعمين. إن التزامهم بتحقيق التحول الذي حققته شركة تيمز والخدمة الأساسية للحياة ينعكس في أكبر حزمة دعم للمساهمين مقترحة على الإطلاق في قطاع المياه في المملكة المتحدة، مع عدم الحصول على أي أرباح.

“يسجل تقريرنا وحساباتنا السنوية المدققة لعام 2022/2023 أن المساهمين استثمروا 500 مليون جنيه إسترليني في الأعمال”.

وقال أوفوات: “يجب على شركة Thames Water معالجة أوجه القصور التشغيلية لديها وتعزيز مرونتها المالية. إن الضخ الأخير لأسهم جديدة بقيمة 500 مليون جنيه إسترليني في الأعمال أمر مرحب به في هذا الصدد. يجب الإعلان عن جميع أرباح الأسهم المدفوعة من قبل الشركة الخاضعة للتنظيم وفقًا لقانون الشركات وشروط ترخيصها. لدينا صلاحيات جديدة لاتخاذ إجراءات إنفاذية ضد الشركات التي تنتهك القواعد.

كانت شركة Thames Water مملوكة سابقًا لصناديق تديرها شركة Macquarie ومساهمون آخرون بين عامي 2007 و2017. وخلال هذه الفترة رفعوا ديونها من 3.4 مليار جنيه إسترليني في عام 2007 إلى 10.8 مليار جنيه إسترليني عندما باعت الشركة في عام 2017. وقالت شركة Macquarie إن 12 مليار جنيه إسترليني ذهبت نحو الاستثمار في الشبكة خلال هذه الفترة.