فرصة لا تتاح إلا مرة واحدة في كل جيل للحصول على التعليم الصحيح في السنوات الأولى

افتح ملخص المحرر مجانًا

رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.

الكاتب هو الرئيس التنفيذي لأكاديمية آرك التي تدير مدارس حكومية شاملة في جميع أنحاء إنجلترا

على مدار العام الماضي، وبفضل حالة المالية العامة، لم تتمكن الحكومة إلا من تقديم التزام كبير جديد بالإنفاق على التعليم: وهو مبلغ إضافي قدره 4 مليارات جنيه إسترليني سنويًا لتوسيع نطاق رعاية الأطفال المجانية للأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين عام واحد وعامين والذين يكون آباؤهم في العمل. الأمر الذي يجعل الأمر أكثر إثارة للدهشة هو أن الوزراء نادراً ما يتحدثون عن ذلك – فقد خصص رئيس الوزراء ريشي سوناك خمس كلمات للموضوع في خطابه أمام مؤتمر حزبه.

ولكننا في حاجة إلى الحديث عن هذا الأمر لأن هناك خطراً حقيقياً يتمثل في عدم استخدام هذا الاستثمار، الذي قد يكون ذا قيمة كبيرة بالنسبة للأسر التي تعاني من ضغوط شديدة، على النحو الأكثر فعالية.

هناك مشكلتان كبيرتان. الأول هو فلسفي. وقد شهدت الحكومة هذا التوسع بشكل شبه كامل من حيث المنفعة الاقتصادية المتمثلة في تمكين المزيد من الآباء من دخول سوق العمل. وهذا أمر مهم، لكن سياسة “رعاية الأطفال” – لاحظ المصطلح – يمكن أن تقدم الكثير للمجتمع على المدى الطويل إذا سعت أيضًا إلى جلب أفضل ما نعرفه عن التعليم المبكر لعدد أكبر من الأطفال. الجودة مهمة بقدر أهمية السماح للوالدين بمغادرة البيئة المنزلية.

أكبر عيب في هذه السياسة في وضعها الحالي هو أنها تستبعد الأطفال الذين ليس لديهم كلا الوالدين في العمل، على الرغم من أنهم سيستفيدون أكثر من توفير حضانة عالية الجودة. وينطبق هذا أيضًا على الثلاثين ساعة المجانية المتاحة للأطفال في سن الثالثة والرابعة، والتي يمكن للوالدين غير العاملين الوصول إلى 15 منها فقط.

وهذا النهج ليس غير عادل فحسب؛ فهو يزيد من الفجوة التعليمية الكبيرة بالفعل بين الأطفال من خلفيات مختلفة في بداية المدرسة. ووجد معهد سياسات التعليم أن التلاميذ من الأسر ذات الدخل المنخفض كانوا متأخرين بمقدار 4.8 أشهر عن أقرانهم في عام 2022، بواقع خمسة أشهر، ارتفاعًا من 4.2 شهرًا في عام 2019 وأعلى مستوى له منذ عام 2014.

إن عدم اهتمام الوزراء بالفوائد التعليمية للحضانة أمر محبط بشكل خاص، لأنه حتى عام 2015، كان هناك إجماع بين الأحزاب على أن تقليص هذه الفجوة كان هدفًا رئيسيًا لسياسة السنوات الأولى. عندما قدم حزب العمال ساعات مجانية للأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين ثلاث وأربع سنوات، كان الأمر كذلك لجميع الأطفال. وبالمثل، عندما قامت الحكومة الائتلافية بتوسيع نطاق الخطة لتقديم 15 ساعة من رعاية الأطفال المجانية للأطفال الذين يبلغون من العمر عامين، كان ذلك مخصصًا خصيصًا لأولئك الذين ينتمون إلى أسر منخفضة الدخل. ولكن هذا نسي الآن.

أحد الأسباب وراء عدم تماسك نظام سنواتنا الأولى هو التناقض بين هذه السياسات المختلفة، والتي لا تزال جميعها قائمة.

لكن المشكلة الثانية هيكلية. لا يوجد ما يمنع الحكومة من تقديم ساعات مجانية لجميع الأطفال ولكن من الصعب عليها تحسين الجودة في هذا القطاع لأنها لا تملك سوى القليل من السيطرة على مقدمي الخدمات في السنوات الأولى. معظمها، خاصة للأطفال دون سن الثالثة، هي شركات خاصة وجمعيات خيرية. وبطبيعة الحال، من المرجح أن ينشئ مقدمو الخدمات من القطاع الخاص مجالات من شأنها أن تساعدهم على تحقيق التوازن في الدفاتر أو حتى تحقيق الربح، مع الآباء الأكثر ثراء الذين يمكنهم شراء وقت إضافي، بأسعار أعلى، بالإضافة إلى ساعات العمل المجانية. وقد ترك هذا المناطق ذات الدخل المنخفض دون أماكن جيدة كافية.

نحن في آرك ندعو إلى دعم البدائل للقطاع الخاص. وقد يشمل ذلك سماح الحكومة للسلطات المحلية بإعداد مخصصاتها الخاصة، أو تمويل تنمية المجموعات غير الربحية كما تفعل مع الصناديق المدرسية. تقوم حضانات Ark Start الخاصة بنا بتعليم ورعاية الأطفال دون سن الخامسة في بعض المناطق الأكثر حرمانًا في جنوب لندن. ولكن لأننا قادرون على تكميل دخلنا من الرسوم والتمويل الحكومي بالدعم الخيري، فيمكننا أن نقدم تعليما عالي الجودة فضلا عن رعاية الأطفال للتلاميذ الذين يستفيدون منه أكثر من غيرهم. وإذا كانت الحكومة ملتزمة بسد الفجوة بالنسبة للمبتدئين في المدارس، فسوف يكون بوسعها دعم العديد من المشاريع مثل مشروعنا، وتوفير المباني وتعزيز معدلات التمويل.

ومن المؤكد أن مقدمي الخدمات غير المدعومين سيكافحون من أجل تقديم تعليم مبكر عالي الجودة لأن التمويل الحكومي لم يزد بما يتماشى مع التكاليف خلال فترة التضخم السريع. يميل الموظفون إلى الحصول على أجورهم عند مستوى الحد الأدنى للأجور، ومن المرجح أن يكونوا غير مؤهلين. وقد أدى ضغط سوق العمل إلى نقص خطير: وظائف السوبر ماركت والتوصيل تدفع أكثر. وهذا يخاطر بقدرة الحكومة حتى على الوفاء بوعدها بتوفير أماكن مجانية للأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين عام واحد وعامين، ناهيك عن جعلها أماكن عالية الجودة. وفي بعض أجزاء البلاد، قد لا تكون هناك أماكن كافية لتلبية الطلب.

وكإجراء لخفض التكاليف، قامت الحكومة أيضًا بتخفيض نسب الموظفين إلى الأطفال في دور الحضانة. ولكن هذا لا يمكن أن يكون إلا على حساب الجودة، مما يجعل حياة الموظفين الحاليين أقل جاذبية. وبدلا من ذلك، تحتاج هذه الحكومة – أو الحكومة القادمة – إلى الاستفادة الكاملة من هذا التدخل الكبير لمرة واحدة في رعاية الأطفال لضمان أقصى قدر من الفائدة. لدينا فرصة على مدى السنوات القليلة المقبلة، إذا نما القطاع، لتحويل ما نقدمه لتلك الأسر التي هي في أمس الحاجة إليها. وسيكون من الإجرامي أن نتركها تفلت من بين أيدينا.