احتكار القلة لحليب الأطفال يلفت انتباه المنظمين
إحدى النتائج الأكثر لفتاً للانتباه في مراجعة هيئة مراقبة المنافسة في المملكة المتحدة لتضخم أسعار المستهلك الشهر الماضي هي أن شركتي دانون ونستله استحوذتا فيما بينهما على 85 في المائة من سوق حليب الأطفال.
في حين أنه لا يُسمح للقابلات بالتوصية بالصيغ الغذائية لأنها تختلف قليلاً في القيمة الغذائية، فإن غالبية الآباء يختارون أي منها لإطعام أطفالهم قبل الولادة أو أثناء وجودهم في مستشفيات هيئة الخدمات الصحية الوطنية. وبمجرد أن يختار أحد الوالدين الصيغة، فإن 65 في المائة سوف يلتزمون بها، وفقا للهيئة الرقابية.
لقد اجتذبت الطبيعة الموحدة للغاية لصناعة حليب الأطفال العالمية مزيدًا من التدقيق في السنوات الأخيرة في أعقاب النقص المزمن في الولايات المتحدة، وسحب المنتجات التي يحتمل أن تكون غير آمنة، وارتفاع الأسعار خلال أزمة تكلفة المعيشة.
“نحن نقوم بتقويض هذه العلامات التجارية [NHS] وقال ويل ماكماهون، المدير التجاري لشركة Kendal Nutricare، التي تصنع Kendamil، وهي شركة مصنعة تمتلك حصة 9 في المائة من سوق المملكة المتحدة، “نحن نواجه مناقصات، ولكننا نواجه هذه المستشفيات التي تحب أن تعمل الذاكرة العضلية مع علامات تجارية معينة”.
«إن الشركات المتعددة الجنسيات تنفق ملايين الجنيهات الاسترلينية كل عام لتعزيز هذا الاعتقاد. . . أن منتجهم هو الأقرب إلى حليب الثدي ويمنحهم أفضل بداية في الحياة.
وتقول هيئة المنافسة والأسواق إن التركيز في هذه الفئة ترك للآباء خيارات محدودة ومكّن الشركات من رفع الأسعار أعلى من تكاليف مدخلاتها.
وقالت سارة كارديل، الرئيس التنفيذي لهيئة أسواق المال: “نحن قلقون من أن الآباء قد لا يكون لديهم دائمًا المعلومات الصحيحة لاتخاذ خيارات مستنيرة، ومن أن الموردين قد لا يكون لديهم حوافز قوية لتقديم حليب الأطفال بأسعار تنافسية”، مضيفة أن الهيئة الرقابية ستجري مزيدًا من التحقيقات و النظر في ما إذا كانت التغييرات في اللوائح ضرورية.
ويحذر خبراء الصحة العامة من أن اللاعبين المهيمنين يستخدمون التسويق المضلل لتبرير ارتفاع الأسعار.
وقالت الدكتورة رانا كونواي، زميلة أبحاث أولى في جامعة كوليدج لندن: “هناك مشكلة في وجود هذه العلامات التجارية في المستشفى، لأنها لا تزال بمثابة تأييد”.
خلال بحثها حول كيفية تسويق تركيبة الحليب للآباء في المملكة المتحدة، وجدت كونواي أن النساء يشعرن بالاطمئنان من السعر المرتفع أو التغليف المتميز للمنتج، لأنه في غياب إرشادات واضحة حول كيفية الاختيار، فقد ساعدهن ذلك على الشعور بأنهن يفعلن ذلك. الأفضل لطفلهم.
وفي المملكة المتحدة، ارتفعت أسعار حليب الأطفال بنسبة 25 في المائة خلال العامين الماضيين، وفقاً لهيئة أسواق المال. إلى جانب أغذية الحيوانات الأليفة، التي يهيمن عليها أيضا لاعبان، مارس ونستله، فإن السلع الاستهلاكية المتعلقة بالأطفال هي من بين المنتجات ذات هامش الربح الأعلى على الرفوف.
قال إيان سيمبسون، المحلل في بنك باركليز: “بشكل عام، تميل فئات هامش الربح الإجمالي الأعلى إلى أن تكون فئات يشعر فيها الناس بارتباط عاطفي حقيقي”. وقال إن هذه تشمل أيضًا مستحضرات التجميل، حيث يهتم المستهلكون كثيرًا بالمنتجات التي يضعونها على وجوههم أكثر من أقراص غسالة الأطباق التي يستخدمونها.
وحددت هيئة الرقابة في المملكة المتحدة منافسة ضعيفة في هذه الفئة، حيث يميل المستهلكون إلى عدم المتاجرة بالمنتجات الأرخص أو ذات العلامات البيضاء، مما يمنح الشركات المهيمنة مساحة أكبر للتنفس عندما يتعلق الأمر بالتسعير.
وقال سيمبسون: “ليس هناك سبب يمنع من وجود صيغة خاصة في المملكة المتحدة”. “سؤالي هو: هل سيشتريه الوالدان؟”
وحتى مع إعلان عمالقة السلع الاستهلاكية عن تباطؤ حجم المبيعات في فئات أخرى، فقد صمدت مبيعات حليب الأطفال الرضع، على الرغم من الزيادات المتكررة في الأسعار والتباطؤ العالمي في معدلات المواليد.
ونمت مبيعات حليب الأطفال العالمية لشركة نستله بنسبة 9.2 في المائة على أساس المثل بالمثل في الأشهر التسعة حتى تشرين الأول (أكتوبر)، مقارنة بنمو بنسبة 5.3 في المائة في الأطباق الجاهزة وأدوات الطبخ ونمو بنسبة 6.6 في المائة في منتجات الألبان والآيس كريم. لا تقوم شركة دانون بالإبلاغ عن أرقام محددة للصيغة.
وقال متحدث باسم نستله إن الشركة ترحب بمراجعة CMA وأن هدفها هو إبقاء المنتجات ميسورة التكلفة وفي متناول الآباء مع الاستمرار في دفع أسعار عادلة لمورديها، وزيادة الأسعار فقط “كملاذ أخير”.
وقد أدى التركيز في السوق في السابق إلى عواقب وخيمة على الآباء. وفي الولايات المتحدة في العام الماضي، أجبرت فضيحة تتعلق بالسلامة مختبرات أبوت على إغلاق مصنع في ميشيغان كان يوفر 15 في المائة من التركيبة الأمريكية. وتفاقم النقص بسبب ضغوط سلسلة التوريد المرتبطة بفيروس كورونا والحرب في أوكرانيا، بالإضافة إلى موجة من الذعر بعد أن بدأ تجار التجزئة في تقنين المبيعات.
وقالت السيناتور الأمريكية إليزابيث وارن في ذلك الوقت: “إن النقص في حليب الأطفال يرجع جزئياً إلى قلة المنافسة”. في العام الماضي، أطلقت لجنة التجارة الفيدرالية تحقيقًا في احتمال تواطؤ صانعي الصيغة في عطاءاتهم للحصول على العقود الحكومية.
في الولايات المتحدة، تقدم وزارة الزراعة حليب الأطفال مجانًا للأسر ذات الدخل المنخفض التي لديها أطفال من خلال برنامج التغذية التكميلية الخاصة للنساء والرضع والأطفال (WIC)، والذي يمثل أكثر من نصف مبيعات الحليب الصناعي في الولايات المتحدة. تهيمن عليها شركة أبوت والعملاق الاستهلاكي البريطاني ريكيت.
وقال هنري دينيس، المحلل في بيرنشتاين، إنه بالمقارنة مع محلات البقالة، تميل فئات صحة المستهلك إلى أن تكون أكثر تركيزا لأن العقبات التي تحول دون الدخول أعلى. “اللوائح التنظيمية تجعل من الصعب على الشركات الصغيرة المشاركة”.
وأضاف دينيس أنه بينما يقدم برنامج WIC في الولايات المتحدة الدعم التنظيمي للاعبين المهيمنين، فإن أوروبا لديها عدد أكبر من اللاعبين الأصغر، مما يقلل من مخاطر قيود العرض.
إلى جانب التدقيق التنظيمي، وجهت هيئات الصحة العامة تحذيرات متكررة من أن الشركات تستغل مخاوف الآباء لبيع منتجات “مكافئة من الناحية الغذائية” – غالبا بأسعار مختلفة.
وجدت هيئة السوق المالية أن سعر 100 مل من تركيبة حليب الأطفال الرضع في شهر أغسطس تراوح من 13 بنسًا لأرخص منتجات دانون، حليب الأطفال الرضع Cow & Gate، إلى 35 بنسًا لأغلى أقراص الحليب أبتاميل 1.
وقال متحدث باسم شركة دانون في المملكة المتحدة وأيرلندا إن الشركة أطلقت تنسيقات أكبر لمساعدة الآباء، وأنها تقدم أفضل عبوات الحليب قيمة في السوق.
وقال المتحدث باسم الشركة: “من خلال تجربة دانون، فإن سوق الحليب الاصطناعي يتسم بالتنافسية”، مضيفًا أن الشركة “ستواصل تقديم القيمة والابتكار للآباء”.
ولم تعلق دانون ولا نستله بشكل مباشر على تسويقهما.
وجدت سلسلة من الدراسات حول الرضاعة الطبيعية نشرت في مجلة لانسيت هذا العام أن تسويق حليب الأطفال الصناعي يعرض سلوكيات الأطفال الطبيعية على أنها غير طبيعية من أجل تشجيع الآباء على التحول إلى الحليب الصناعي، وبالتالي “تقديم المنتجات كحلول”.
وقال نايجل رولينز، عالم منظمة الصحة العالمية، الذي قاد هذه السلسلة: “إنه أمر غير عادل ويستغل كل تطلعات ومشاعر الآباء الجدد، وهناك شيء مثير للقلق بشكل أساسي بشأن استعدادهم للقيام بذلك”.
وجدت دراسة دولية أخرى أجريت على 757 منتجًا من حليب الأطفال في المجلة الطبية البريطانية هذا العام أن معظم الادعاءات المتعلقة بالصحة والتغذية لم تكن مدعومة “بأدلة تجارب سريرية قوية”.
وقال كونواي من UCL أنه ما لم يتم التحكم في النشاط الترويجي للعلامات التجارية وإنفاذه، فستظل المنافسة غير موجودة ولن يحصل الآباء على المعلومات التي يحتاجون إليها لاتخاذ قرار مستنير.
“لن يكون من مصلحة الشركات الكبرى أن تنتشر الرسالة القائلة بأن جميعها متشابهة من الناحية التغذوية”.
