هل كان IRL هو Facebook التالي أم عملية احتيال؟

في آذار (مارس) 2022، مع غروب الشمس على مسرح على شاطئ البحر في ماوي، أغدق النجم الصاعد في SoftBank Vision Fund الثناء على قيادة تطبيق وسائل التواصل الاجتماعي الذي دعمته المجموعة ليصبح فيسبوك التالي، وتقدر قيمته بأكثر من مليار دولار.

قالت سيرينا دايال، من الصندوق، إن مبلغ 150 مليون دولار الذي دفعته سوفت بنك إلى IRL، كان من بين “أسرع الشيكات” التي أصدرتها المجموعة اليابانية على الإطلاق، وفقا لاثنين من الموظفين الذين سافروا جوا إلى منتجع الشركة. ولكن حتى أثناء استماعهم للخطاب، قال العديد من الموظفين السابقين الذين تحدثوا إلى صحيفة “فاينانشيال تايمز” إنهم بدأوا يشكون في أن المنصة كانت عبارة عن عملية احتيال.

وعلى الرغم من ادعاءات إدارة IRL بأنه تم تنزيله من قبل ربع المراهقين الأمريكيين، “لم نسمع مطلقًا عن أي شخص يستخدم هذا التطبيق”، كما قال أحدهم. وأضافوا: “تحدثنا مع أصدقائنا ولم يستخدمه أحد من قبل”. “لقد بدأنا بطرح المزيد من الأسئلة، مع إيلاء اهتمام أكبر.”

وبعد خمسة عشر شهرا، تم إغلاق موقع IRL، وهو مصطلح عام على الإنترنت يعني “في الحياة الحقيقية”، بهدوء من قبل المستثمرين، الذين قالوا إنهم وجدوا أدلة على أن جميع مستخدميه المزعومين البالغ عددهم 20 مليون مستخدم هم مزيفون. أصبح انهيار الشركة الناشئة الآن موضوعًا لقضيتين قضائيتين متنافستين بين مؤسسي وممولي IRL.

على عكس الصفقة التي أبرمتها SoftBank مع شركة المساحات المكتبية WeWork، التي تلاشى تقييمها المرتفع تحت تدقيق وول ستريت، تؤكد SoftBank أن IRL كانت عملية احتيال “معقدة استمرت لسنوات” – مخطط “يخضع لحراسة مشددة”.

لكن مؤسسها، وهو رجل أعمال أشعث الشعر ويميل إلى الاقتباسات الملهمة يدعى أبراهام شافي، يؤكد أنه في سعيها للحصول على “كبش فداء”، اعتمدت سوفت بنك على بيانات غير حاسمة لإغلاق الموقع قبل الأوان لتجنب المزيد من الإحراج واسترداد أموالها المتبقية. .

أثارت المعركة الشديدة تساؤلات جديدة حول مدى كفاية العناية الواجبة التي قامت بها سوفت بنك في السنوات التي أعقبت خداعها لخسائر بمليارات الدولارات من قبل مؤسس شركة WeWork المغناطيسية.

قال خمسة موظفين سابقين في IRL، الذين تحدثوا إلى “فاينانشيال تايمز” بشرط عدم الكشف عن هويتهم، إنهم تمكنوا من العثور على أدلة كافية على انتشار الروبوتات عبر الموقع، وأثاروا مخاوفهم بعد وقت قصير من اجتماع هاواي.

قال أحد الموظفين السابقين إنهم يعتقدون أن سوفت بنك كانت على استعداد تام لإقناع شافي “ذو الشخصية الجذابة للغاية” و”البليغ للغاية”. “لقد ذكرنا كثيرًا [WeWork’s] قالوا: آدم نيومان. “يمكنك أن ترى السبب [SoftBank chief executive Masayoshi Son] كان على استعداد للاستثمار فيه.”

تم إطلاق IRL في عام 2018، وقد قامت بتسويق نفسها على أنها منصة رسائل جماعية أكثر “حميمية” لجيل سئم من “الضجيج” على شبكات التواصل الاجتماعي القديمة.

وقد نجح شافي، مؤسسها، في استمالة سلسلة من المستثمرين الصغار في وادي السيليكون، قبل أن يفوز بدعم سوفت بنك، العملاق في عالم رأس المال الاستثماري.

في عام 2021، انبهر ابن سوفت بنك بشدة بالعرض التقديمي لتطبيق Gen Z لدرجة أنه “أراد الاجتماع في غضون 48 ساعة وعرض استثمارًا بقيمة 500 مليون دولار”، كما زعم شافي – خمسة أضعاف ما اقترحه المؤسس. (قال أشخاص مقربون من الشركة إنهم لا يتذكرون أن سون قال هذا، وربما يكون سون قد أدلى بهذا التعليق على سبيل المزاح.)

لكن المشاكل كانت واضحة منذ البداية، كما قال بعض الموظفين السابقين. على سبيل المثال، سيواجه تطبيق الأحداث انقطاعات متكررة، حيث يصبح مظلمًا لعدة ساعات في كل مرة، قبل عودة المستخدمين مرة أخرى.

أظهر الفحص السريع الذي أجراه أحد الموظفين السابقين للعديد من أكبر المجموعات في IRL، بما في ذلك تلك التي يفترض أنها مليئة بعشاق الرياضة الأمريكيين، أن عددًا كبيرًا من الرسائل كانت عبارة عن تحيات أو عبارات تافهة من كلمة واحدة، مما يشير – كما زعموا – إلى أنها كتبت بواسطة الروبوتات. .

أظهر تحليل موظف آخر لملايين الصور التي تم تبادلها ظاهريًا من قبل المستخدمين أنها كانت في الواقع عشرات الآلاف من الصور المخزنة المتطابقة. ومع ذلك، لاحظ موظف آخر خلال إحدى فترات انقطاع الخدمة أن حركة المرور من أجهزة أندرويد انخفضت بشكل حاد، في حين ظلت أجهزة أبل متصلة بالإنترنت ــ وهو الوضع الشاذ الذي زعموا أنه من غير المتوقع حدوثه إذا أثر إيقاف التشغيل على مجموعة عشوائية من المستخدمين الحقيقيين، مع أجهزة مختلفة.

وقال آخرون داخل الشركة إن هناك تفسيرات فنية حميدة لمثل هذه الحالات الشاذة. يؤكد الأشخاص المقربون من المديرين التنفيذيين السابقين في IRL أنه تم التعامل مع حالات انقطاع الخدمة بسرعة، وأن الرسائل المكونة من كلمة واحدة كانت تستند إلى مجموعة بيانات استحوذت بشكل غير متناسب على السطر الأول أو الأخير في محادثات أكثر أهمية. ويضيفون أن الشركة طردت ملايين الروبوتات من المنصة.

وفي مايو 2022، اكتشف موظف سابق آخر أن جميع المستخدمين تقريبًا في الولايات المتحدة قد اختفوا فجأة، ليظهر ملايين المستخدمين الجدد قريبًا في بلدان أمريكا الجنوبية. واقترحوا أن التفسير الأكثر ترجيحًا هو أن هذه الروبوتات كانت بها خلل. يزعم الأشخاص المقربون من المديرين التنفيذيين السابقين في IRL أنه تم التحقيق في هذا الشذوذ ويعتقد أنه ناجم عن كود معيب.

وقال الموظفون السابقون إنهم تعرضوا للرفض عندما أثاروا مخاوفهم مع المديرين. أحدهما، وفقًا للدعوى القضائية التي رفعتها SoftBank، تم فصله بعد وقت قصير من تسليط الضوء على المشكلة. يقول أشخاص مقربون من المديرين التنفيذيين السابقين في IRL إنه تم عقد اجتماعين في دار البلدية لمناقشة مخاوف الروبوتات.

وفي الوقت نفسه، كان شافي يخبر وسائل الإعلام أن مهمة IRL هي مساعدة “الجميع على عيش أفضل حياتهم”، والمساعدة في “تطوير الإنسانية”. لم يكن هذا أول مشروع على وسائل التواصل الاجتماعي لرجل الأعمال المولود في سان فرانسيسكو، والذي أسس تطبيقًا آخر، وهو Gather، والذي سعى إلى مساعدة الأصدقاء في التخطيط للمناسبات الاجتماعية. اعتذر شافي بعد تعرض Gather لانتقادات بسبب إرسال بريد عشوائي إلى الهواتف المحمولة للمستخدمين المحتملين برسائل نصية تحثهم على التسجيل.

كانت هناك علامات تحذيرية أخرى، وفقًا للموظفين السابقين، بما في ذلك حقيقة أن شركة IRL كانت تدفع رواتب متضخمة لمطوري البرمجيات وغيرهم من الموظفين، وأن العديد من كبار المديرين كانوا على صلة وثيقة بشافي. بالإضافة إلى حدث هاواي، الذي تم إحضار بعض الموظفين له بطائرة خاصة والذي أقيم في منتجع فاخر، أنفقت شركة IRL بسخاء على حدث آخر للشركة بالقرب من مونت بلانك.

بدأت الأمور في الانهيار بسرعة في IRL بعد تقرير صادر عن الموقع الإخباري The Information ألقى بظلال من الشك على قاعدة مستخدميه في مايو 2022. وبدأت هيئة الأوراق المالية والبورصة في النظر في الشركة بعد فترة وجيزة، وأصدرت في أغسطس أمر استدعاء للحصول على معلومات عن أعمالها. الإحصاءات الداخلية.

في عام 2023، قام مجلس إدارة IRL، والذي ضم Dayal من SoftBank، بتعيين شركة غامضة نسبيًا تدعى Keystone لتدقيق قاعدة مستخدمي الشركة الناشئة، والتي وجدت “علامات واضحة على نشاط الروبوتات” وخلصت إلى أن أقل من 5 في المائة من المستخدمين بعد يونيو 2022 كانوا البشر الفعليين. تم إغلاق IRL بعد فترة وجيزة.

ورفعت سوفت بنك دعوى قضائية ضد شافي وبعض أقاربه الذين عملوا في IRL في يوليو/تموز، مطالبة بإعادة مبلغ 150 مليون دولار بالإضافة إلى تعويضات تأديبية. وتتهمهم الدعوى القضائية بـ “مخطط متقن للاحتيال على المستثمرين” ودفع عشرات الآلاف من الدولارات “لخدمات الوكيل لتمكين جيش من الروبوتات”.

دافعت الشركة عن “عملية العناية الواجبة القوية” في الدعوى القضائية، زاعمة أن شافي والمتهمين معه أكدوا لمؤيدي رأس المال الاستثماري أنه لم يتم إنشاء أي مستخدم نشط لـ IRL “من خلال أي مزرعة نقرات”.

ورد شافي وفريقه باتهام سوفت بنك والمستثمرين المشاركين فيه بإدامة “كذبة فاضحة وشائنة” بشأن شركة IRL، من أجل استرداد مبلغ الـ 40 مليون دولار النقدي الذي لا تزال الشركة في متناولها.

لقد رفعوا دعوى مضادة لاستعادة “القيمة المفقودة” في الشركة الناشئة، ويسعى شافي للحصول على تعويضات عن التشهير المزعوم.

تزعم شكوى المؤسسين أن تقريرًا مسبقًا في عام 2021، وآخر تم الانتهاء منه في أبريل 2023، وجد أن هناك عددًا أكبر من المستخدمين الحقيقيين، وأن شركة IRL قد نفذت تدابير للمساعدة في تحديد الروبوتات وإزالتها، وأنها عانت من هجرة المستخدمين فقط بعد سلسلة من الانقطاعات الأكثر خطورة في عهد الرئيس التنفيذي الجديد الذي تم تعيينه ليحل محل شافي قبل أسابيع قليلة فقط من إغلاق IRL على عجل.

قالوا إنه كان هناك ما لا يقل عن 17 مليون تسجيل دخول فريد إلى IRL في أبريل 2023، وزعموا أن SoftBank أغلقت الشركة الناشئة لأن “سجلها الاستثماري الضعيف” خلق “حافزًا قويًا للسمعة…”. . . لتجنب المزيد من الإحراج”.

ورفضت SoftBank التعليق كما فعل ممثل شركة IRL، التي لا تزال مدمجة في ولاية ديلاوير لأسباب قانونية. وقال ستيفن شاكلفورد، محامي المدعين الشافعيين، إنه “بدلاً من دعم IRL خلال الأوقات الصعبة، [SoftBank and its co-investors] دمرت الشركة وسمعة المؤسسين والموظفين الذين كرسوا سنوات في بنائها”.

لم تتخذ لجنة الأوراق المالية والبورصات حتى الآن أي إجراءات قانونية ضد IRL، ولا المدعين العامين في وزارة العدل، الذين أجروا مقابلات مع موظفين سابقين في IRL. ورفضت وزارة العدل التعليق. وقالت هيئة الأوراق المالية والبورصات إنها لن تعلق على “وجود أو عدم وجود تحقيق محتمل”.

لا تزال ديال تعمل في SoftBank، حيث ساعدت في تمويل Picsart، وهي أداة لتحرير الصور والفيديو تستفيد من الطفرة في الذكاء الاصطناعي.

قال الموظفون السابقون في IRL – الذين ادعى بعضهم أنهم كافحوا في البداية للعثور على عمل بعد أن تلوثوا بارتباطهم بمجموعة التكنولوجيا – إنهم انضموا في الأصل لأنهم كانوا مطمئنين من قبل مستثمر يفترض أنه متطور مثل ختم موافقة SoftBank.

“لم أكن لأقبل عرضًا مع الشركة لو لم يكن مدعومًا من قبل بعض أكبر الأسماء [in Silicon Valley]قال أحدهم. “لقد أعطت الشرعية”.