هل تستطيع المملكة المتحدة تبرئة جميع مدراء البريد الفرعيين بقانون واحد؟

يدرس وزراء المملكة المتحدة خططًا لتبرئة المئات من مديري مكاتب البريد الذين أدينوا خطأً فيما وُصف بأنه أكبر إجهاض للعدالة في تاريخ بريطانيا الحديث.

سيناقش وزير العدل أليكس تشالك هذا الأسبوع مع كبار أعضاء السلطة القضائية سبل الانتصاف الأسرع لأولئك الذين يحاكمهم مكتب البريد بتهمة السرقة والمحاسبة الكاذبة على أساس نظام تكنولوجيا المعلومات الخاطئ.

وقال وزير شؤون البريد، كيفن هولينراك، للنواب يوم الاثنين، إن الإدانات الجنائية يتم إبطالها “بوتيرة بطيئة”، وتعهد بأن الحكومة ستتخذ إجراءات لتسريع الاستئنافات.

وقال هولينراكي: “نحن نتطلع إلى تبرئة جماعية لنرى ما هو ممكن من الناحية القانونية”.

ويضغط الناشطون من أجل اتخاذ مثل هذه الخطوة، بحجة أن العملية الحالية لإلغاء الإدانات وبالتالي السماح لأولئك الذين أدينوا خطأً بالحصول على تعويضات معيبة للغاية.

لكن بعض كبار المحامين شككوا في كيفية تنفيذ مثل هذا الإجراء وحذروا من أن التشريع الذي يبطل الإدانات الجنائية يهدد بتقويض استقلال القضاء.

ما هي فضيحة Horizon IT؟

بين عامي 2000 و2014، قام مكتب البريد المملوك للدولة بمقاضاة المئات من مدراء البريد الفرعيين بعد اكتشاف عجز مالي في فروعهم نتيجة للأدلة الخاطئة من نظام Horizon IT.

واضطر المتضررون إلى سداد المبالغ. تمت ملاحقة عدد كبير من الأشخاص من خلال الدعاوى المدنية، في حين أدت القضايا الأكثر خطورة إلى ملاحقات جنائية. تمت إدانة أكثر من 700 من مديري مكاتب البريد في نهاية المطاف على مدى 14 عامًا، على الرغم من مطالبة العديد منهم ببراءتهم.

كم عدد القضايا التي تم إسقاطها حتى الآن؟

تم إلغاء تسعة وثلاثين إدانة جنائية بتهمة السرقة والاحتيال والمحاسبة الكاذبة في حكم تاريخي لمحكمة الاستئناف في عام 2021 والذي مهد الطريق أيضًا لمزيد من الاستئنافات.

وقد أحالت لجنة مراجعة القضايا الجنائية، وهي الهيئة المسؤولة عن التحقيق في الأخطاء المحتملة للعدالة، 70 قضية تتعلق بمكتب البريد إلى محكمة الاستئناف.

وفي المجمل، تم إلغاء إدانات 93 شخصًا.

ما هي العقبات التي يحتاج مدراء مكتب البريد الفرعي الذين يتابعون الطعون إلى التغلب عليها؟

يُطلب من مديري مكتب البريد الفرعي رفع قضيتهم إلى CCRC، والتي يمكنها إحالة الأمر إما إلى محكمة التاج أو محكمة الاستئناف.

وكانت هذه العملية منخفضة الإقبال عليها وتعرضت لانتقادات واسعة النطاق، لأسباب ليس أقلها سرعتها البطيئة. بالمعدل الحالي، سيستغرق الأمر 15 عامًا على الأقل قبل مراجعة جميع الحالات.

يقول الناشطون إن العديد من الأفراد يرفضون الخضوع لعملية قانونية طويلة قد تؤدي ببساطة إلى تأييد إدانتهم.

وحتى الآن، تم تأييد 54 إدانة لأسباب مختلفة، بما في ذلك حدوث حالات سرقة حقيقية.

قال العديد من المحامين إن المشكلة الرئيسية هي أن لجنة حقوق الطفل والسلطة القضائية ليس لديهما القدرة على التعامل مع الأخطاء القضائية على هذا النطاق.

وقال بول مارشال، المحامي الذي مثل مديري مكاتب البريد، إن التأخير كان نتيجة لنظام قضائي “يعاني من نقص خطير وخطير في التمويل. ولا يوجد محامون أو إداريون أو قضاة للتعامل مع أعداد كبيرة من الإدانات الخاطئة”.

وقالت لورا جينس، المحامية الاستشارية في شركة GT Stewart Solicitors & Advocates: “المشكلة الأوسع هنا هي المشكلة الكبيرة في نظام الاستئناف الجنائي لدينا، والذي لا يمكن للعديد من الأشخاص الوصول إليه على الإطلاق. وهذه الفضيحة تسلط الضوء على ذلك”.

ما الذي تخطط الحكومة لفعله حيال ذلك؟

ويناقش الوزراء إزالة مكتب البريد من عملية الاستئناف واستبداله بخدمة النيابة العامة.

ويعني هذا التغيير أن مكتب البريد، الذي اعترض على استئنافات مدير مكتب البريد الفرعي في عدة حالات، غير مسموح له بالإدلاء بشهادته أو المساهمة في الإجراءات. وبدلاً من ذلك، ستتحمل CPS المسؤولية، على الرغم من عدم وجود ضمان بأن ذلك سيؤدي إلى تسريع العملية.

قال مارشال: “يجب أن يكون هناك تحرك لإزالة مكتب البريد من أي شيء يتعلق بسير الطعون”. “يجب استبدال مكتب البريد كسلطة ادعاء بسلطة ادعاء مستقلة.”

وأوصى مجلس استشاري أنشأه الوزراء للمساعدة في وضع سياسة بشأن تعويض مديري مكاتب البريد المتضررين الشهر الماضي بأن تذهب الحكومة إلى أبعد من ذلك. ودعت إلى إلغاء جميع إدانات مكتب البريد التي تضمنت بيانات من نظام Horizon من خلال التشريعات.

هل تستطيع الحكومة إلغاء الإدانات؟

وقال أحد كبار المحامين الحكوميين السابقين إن الأمر مفتوح للبرلمان لتمرير قانون من شأنه أن يلغي الإدانات. ورغم أنها ستكون “خطوة نادرة”، إلا أنها كانت ممكنة من الناحية الفنية. وقالوا: “من النادر أن يكون هناك سوء تطبيق للعدالة على هذا النطاق، حيث يكون لديك مجموعة كبيرة من الإدانات”.

وقال جيمس تشالمرز، أستاذ القانون بجامعة جلاسكو، إن التشريع يمكن “إقراره بسرعة” من حيث المبدأ.

وقال تيرون ستيل، المدير القانوني المؤقت في مجموعة حملة العدالة، إن التبرئة الشاملة هي “أبسط وأسرع وربما أكثر طريقة عادلة للتعامل مع الأمر برمته”.

وقال ستيل: “ليس لدى CCRC الموارد، والكثير من الضحايا لا يريدون الخوض في هذه العملية الطويلة والمعقدة”.

وما هي الآثار المترتبة على مثل هذه الخطوة؟

وحذر المحامون من أن التشريع، اعتمادًا على نطاقه، قد يعيق الأداء الطبيعي للمحاكم ويشكل سابقة قد تشجع البرلمان على إلغاء الإدانات في قضايا أخرى في المستقبل.

قال المحامون إن هناك فصلًا للسلطات بين البرلمان والسلطة القضائية بموجب دستور المملكة المتحدة غير المدون، والذي سيتعدى عليه أي قانون لتبرئة مدراء البريد الفرعيين.

وقال مارشال إن الحكومة قد يُنظر إليها على أنها “تتجاوز على حدود المحاكم”. وقال إن تبرئة شاملة “من الصعب للغاية تصورها”.

وقال تشالمرز إن هناك صعوبة أخرى في تمرير مثل هذا القانون تتمثل في تحديد الأشخاص الذين ستشملهم التبرئة في الوقت المناسب. وقال إن الحكومة يجب أن تقبل أن “عدداً قليلاً من الأشخاص المذنبين” سيستفيدون ويصبحون مؤهلين للحصول على تعويضات.

“غالباً ما تثير التدابير الشاملة صعوبات في القانون. وقال جينس: “إنهم يتجنبون السمة الأساسية للقانون الجنائي وهي توفير نهج فردي لضمان العدالة، على الرغم من أنه قد يكون لها ما يبررها في حالات استثنائية مثل هذه”.

وقال كريستوفر هودجز، رئيس مجلس التعويضات وأستاذ القانون الفخري في جامعة أكسفورد، إنه على الرغم من تقديره لمثل هذه المخاوف، إلا أن الأمر في النهاية يتعلق بالتناسب والإنصاف.

وأشار إلى أن مدراء البريد الفرعيين “فقدوا أموالهم لفترة طويلة جدًا”. “إنهم بحاجة إلى العدالة والتعويض قريبًا.”