تقوم المملكة المتحدة بتحديث قوانين إعسار شركات المياه وسط مخاوف بشأن الوضع المالي للقطاع

ابق على اطلاع بالتحديثات المجانية

ببساطة قم بالتسجيل في خدمات myFT Digest – يتم تسليمه مباشرة إلى صندوق الوارد الخاص بك.

تعمل حكومة المملكة المتحدة على تحديث قوانين إعسار شركات المياه مع تزايد المخاوف بشأن الصحة المالية للاحتكارات المخصخصة – بما في ذلك أكبر شركة في البلاد، تيمز ووتر.

أصدرت وزارة البيئة والغذاء والشؤون الريفية الأسبوع الماضي بهدوء تشريعًا لتحديث نظام الإدارة الخاصة المستمر منذ ثلاثة عقود لاحتكارات المياه في إنجلترا وويلز.

يوفر القانون الجديد المزيد من الخيارات للمسؤولين الخاصين لإعادة هيكلة الشركات غير القادرة على سداد ديونها وقد يقلل من احتمال اضطرار الحكومة إلى إعادة تأميم مرافق المياه.

ويأتي هذا التحديث مع تزايد المخاوف بشأن الاستقرار المالي لشركة Thames Water، المملوكة لشركات الأسهم الخاصة وصناديق التقاعد وصناديق الثروة السيادية.

توفر الشركة خدمات المياه والصرف الصحي لنحو 25 في المائة من سكان المملكة المتحدة، وتكافح تحت وطأة عبء ديونها الجماعية البالغة 18.3 مليار جنيه استرليني.

ويحتوي التشريع على أحكام من شأنها أن تسمح لاحتكار المياه بالدخول إلى الإدارة، وإعادة هيكلة قروضها ومن ثم الخروج باعتبارها “منشأة مستمرة”.

وبموجب القواعد الحالية، يجب بيع أصول شركة المياه، وتصفية كيان الشركة، إذا تم وضعها تحت الإدارة. ستسمح القواعد الجديدة للمساهمين الحاليين بالاحتفاظ بحصة محتملة.

وقال أحد محامي إعادة الهيكلة إن القواعد الجديدة يمكن أن تساعد الحكومة على تجنب تكاليف إعادة التأميم المؤقتة أو الدائمة لأن إعادة الهيكلة التي تحافظ على المساهمين الحاليين ستكون أسهل.

وحذر المحامي أيضًا من أن الدائنين قد يتكبدون خسائر أكبر مما قد يتعرضون له في ظل النظام الحالي.

وقالت الحكومة إنها لن تقبل “ملكية أو إدارة” شركة بموجب نظام الإدارة الخاصة.

هناك تغيير آخر يمكّن المسؤولين الخاصين من نقل أصول شركة المياه إلى شركة تابعة ثم بيع الأسهم في تلك الشركة التابعة.

قالت كيت ستيفنسون، الشريكة في شركة المحاماة كيركلاند آند إليس، إن هذا التغيير “يهدف إلى تعظيم القيمة عند البيع – من خلال تسييج القيمة وتمكين الوفورات الضريبية المحتملة، وبالتالي جذب المشترين”.

التحديث، الذي تتوقع الحكومة أن يدخل حيز التنفيذ بالكامل بحلول الربيع، يضمن أيضًا إمكانية استخدام نظام الإدارة الخاصة كأداة “إنفاذ” ضد شركات المياه التي لديها مشكلات “في الأداء”، وفقًا لمذكرة توجيهية من ديفرا بشأن تشريع.

وقال ديفرا إن ذلك يشمل انتهاك إحدى المرافق “لوظائفها القانونية أو أنشطتها المرخصة إلى حد أنه من غير المناسب لشركة صناعة المياه أن تعقد تعيينها”.

وأضاف الخبراء أن هذا يمكن أن يشمل قضايا إمدادات المياه وتلوث مياه الصرف الصحي. تواجه شركات المياه عددًا من الدعاوى القضائية بشأن تلوث مياه الصرف الصحي والتي يمكن أن تجدها تنتهك شروط الترخيص.

قال كولم جيبسون، العضو المنتدب في مجموعة بيركلي للأبحاث، إن المستثمرين يجب أن ينتبهوا إلى “التركيز المتزايد على استخدام الإدارة الخاصة للشركات ذات الأداء الضعيف”.

وأضاف: “هذه التغييرات تجعل من الصعب على المساهمين رفع دعوى قانونية إذا اختلفوا مع المسؤول الخاص”.

وقال ديفرا إن “تحديث” القانون كان يهدف إلى ضمان أن “التشريع الخاص بنظام الإدارة الخاصة لصناعة المياه يعكس ممارسات الإعسار والأعمال التجارية الحديثة. . . ولضمان توفير الخدمات العامة الحيوية دون انقطاع”.

تم وضع نظام الإدارة الخاصة لاحتكارات المياه في إنجلترا وويلز بعد وقت قصير من خصخصة الصناعة في عام 1989.

فهو يسمح للجهة التنظيمية، أو Ofwat، أو وزير الخارجية بتعيين مديرين خاصين من شركات الإعسار الخاصة لإدارة الأعمال في حالة الانهيار المالي حتى يمكن استمرار تشغيل الخدمات الأساسية.

ويشعر أوفوات بالقلق إزاء الاستقرار المالي للعديد من شركات المياه، التي تواجه ارتفاع تكاليف الطاقة والعمالة والتمويل. لقد طلبوا من الهيئة التنظيمية الموافقة على زيادات كبيرة في فواتير العملاء بين عامي 2025 و2030. ومن المتوقع صدور مسودة القرار في يونيو.

وقالت شركة Thames Water: “تتمتع شركة Thames Water Utilities Limited بوضع مالي قوي ولديها مساهمون داعمون”. ورفض أوفوات التعليق.