قضية دعوى جماعية لشركة BT لاختبار أرضية جديدة في المحاكم الإنجليزية
افتح ملخص المحرر مجانًا
رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.
تبدأ المحاكمة الأولى في المحاكم الإنجليزية الناجمة عن موجة من الدعاوى القضائية الجماعية لمكافحة الاحتكار يوم الاثنين، حيث تواجه شركة الاتصالات بي تي مطالبة بقيمة 1.3 مليار جنيه إسترليني بأنها فرضت رسومًا زائدة على حوالي 3 ملايين عميل من عملاء الخطوط الأرضية.
تقوم شركة Harbour Litigation Funding بتمويل قضية رفعها جوستين لو باتوريل، المسؤول السابق في Ofcom، والتي تزعم أن مجموعة الاتصالات أساءت استخدام مركزها المهيمن في السوق لفرض أسعار “مفرطة” على عملاء الخطوط الأرضية، وكثير منهم من كبار السن. BT تطعن في هذه الادعاءات.
وتتم مراقبة القضية عن كثب، لأنها الأولى من نوعها التي تصل إلى المحاكمة منذ أن سمح قانون حقوق المستهلك في عام 2015 برفع دعاوى قانونية جماعية بشأن الانتهاكات المزعومة لقانون المنافسة.
ويأتي أيضًا في الوقت الذي أصبح فيه تمويل مثل هذه القضايا في دائرة الضوء، خاصة بعد أن أدى حكم المحكمة العليا في الصيف الماضي إلى زيادة صعوبة دفع أموال لممولي التقاضي عن طريق الحصول على جزء من أي تعويضات محكوم بها.
قالت آنا مورفي، شريكة مكافحة الاحتكار في شركة المحاماة آشورست: “سيكون من المفيد أن نرى كيف يتم توزيع أي تعويضات مُنحت على أعضاء الفصل – وكم ينتهي الأمر في جيوب المحامين والممولين”.
لم ينطلق الزخم وراء مثل هذه الدعاوى القضائية إلا بعد صدور حكم المحكمة العليا في أواخر عام 2020 والذي سمح بمواصلة دعوى جماعية ضد ماستركارد، مما مهد الطريق لقضايا أخرى.
تم رفع دعاوى ضد شركات كبيرة أخرى بما في ذلك Apple وSony، على الرغم من تعرض العديد منها للتعطيل والنزاعات حول العملية. ولم يتم بعد تحديد موعد للمحاكمة في قضية ماستركارد.
ومن المقرر أن يتم الاستماع إلى قضية BT على مدى ثمانية أسابيع في محكمة استئناف المنافسة في لندن. يتم تقديمه على أساس “إلغاء الاشتراك”، والذي بموجبه يتم تضمين الأفراد المحتمل تأثرهم تلقائيًا ما لم يختاروا عدم ذلك.
تأتي المطالبة القانونية في أعقاب مراجعة أجرتها هيئة تنظيم الاتصالات Ofcom في عام 2017، والتي خلصت مؤقتًا إلى أن شركة BT تمتلك “قوة سوقية كبيرة” – مركزًا مهيمنًا – في سوق الخطوط الأرضية المستقلة وضوابط الأسعار المقترحة.
ردًا على ذلك، التزمت BT طوعًا بخفض أسعار الخطوط الأرضية بمقدار 7 جنيهات إسترلينية شهريًا اعتبارًا من أبريل 2018.
ومع ذلك، يجادل أصحاب المطالبات بأن خفض الأسعار فشل في تعويض العملاء عن الشحن الزائد السابق، وكذلك أن ما يسمى بعملاء “الشراء المقسم” – أولئك الذين اشتروا خدمات الهاتف الثابت والنطاق العريض بشكل منفصل – لم يتلقوا أي تعويض.
سارة هوتون، الشريكة في شركة Mishcon de Reya التي تتصرف نيابة عن المطالبين، قالت إن شركة BT “تفرض رسوما زائدة بشكل منهجي” على عملاء “بمبالغ كبيرة جدا”.
وقالت BT إن المطالبة تتعلق بمشكلة تسعير الخطوط الأرضية “فنية” والتي “تم حلها بواسطة Ofcom في عام 2017”.
وقالت الشركة في بيان: “نحن لا نقبل أن أسعارنا كانت غير تنافسية في ذلك الوقت، وعلى هذا النحو نحن ملتزمون بالدفاع بقوة عن موقفنا في المحاكمة”.
وقالت هاربور إنها “التزمت بمبلغ من ثمانية أرقام لتغطية التكاليف المرتبطة بتقديم المطالبة”. فقط في حالة نجاح المطالبة، فإنها “ستحصل على مضاعفات هذا الاستثمار على النحو الذي وافقت عليه المحكمة”.
قالت إيلورا ماكفيرسون، كبيرة مسؤولي الاستثمار في هاربور، إن القضية كانت بمثابة “تذكير بالدور المهم الذي يمكن أن يلعبه ممولو التقاضي في ضمان إمكانية متابعة مطالبات المستهلكين حتى النهاية”.
وينظر في القضية السيد القاضي واكسمان من المحكمة العليا، إلى جانب الاقتصادي ديريك ريديارد والمتخصص في قانون المنافسة إيمون دوران.
