يتراجع جاي باول عن رهانات المستثمرين على التخفيضات الوشيكة في أسعار الفائدة

أوضح بنك الاحتياطي الفيدرالي شيئين في اجتماعه يوم الأربعاء – تخفيضات أسعار الفائدة قادمة، ولكن ليس بالسرعة التي قد يرغب فيها العديد من المستثمرين.

بعد عامين من الاضطرابات، بما في ذلك نوبة من التضخم المتفشي الذي فاجأ مسؤولي البنك المركزي، قرر بنك الاحتياطي الفيدرالي تأجيل واحدة من أكثر دورات ارتفاع أسعار الفائدة دراماتيكية منذ عقود.

ولم يتضمن البيان الرسمي أي ذكر لـ “تشديد السياسة الإضافية” ــ أي المزيد من زيادات أسعار الفائدة ــ إذا رأى بنك الاحتياطي الفيدرالي ذلك مناسبا. وبدلاً من ذلك، جاءت لمحة من الانتصار، حيث أشار البنك المركزي إلى أن المخاطر التي تهدد التشغيل الكامل للعمالة وانخفاض التضخم “تتحرك الآن نحو توازن أفضل”.

ويقرأ مراقبو بنك الاحتياطي الفيدرالي المصطلحات التالية: إن الفترة العقابية التي ارتفعت فيها تكاليف الاقتراض بمقدار 525 نقطة أساس في 18 شهرًا فقط هي فترة جيدة كما انتهت رسميًا.

لا أعتقد أن هذا يعني أن التخفيضات الجديدة وشيكة. كما فعل في الاجتماعات الثلاثة السابقة، أبقى بنك الاحتياطي الفيدرالي يوم الأربعاء أسعار الفائدة في عمق المنطقة التقييدية، عند أعلى مستوى لها منذ 23 عامًا بين 5.25 في المائة و5.5 في المائة. وعلى الرغم من اختفاء التحيز نحو المزيد من الارتفاعات، فإن بنك الاحتياطي الفيدرالي ليس مستعدًا لخفضها بعد.

سبب التأخير؟ ويريد المسؤولون “ثقة أكبر” بأن التضخم سوف ينخفض ​​إلى هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2 في المائة.

وهذه الحاجة إلى الضمان تثير حيرة بعض الاقتصاديين والمستثمرين. عند قياسه خلال النصف الثاني من عام 2023، فإن مقياس التضخم الذي يراقبه مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي عن كثب – مؤشر نفقات الاستهلاك الشخصي – كان 1.9 في المائة فقط.

واعترف باول بأن ذلك يمثل ستة أشهر من “الأخبار الجيدة” بشأن التضخم. لكن بنك الاحتياطي الفيدرالي يريد المزيد من البيانات، والمزيد من اليقين. لذلك كان مصرا على أن رهانات السوق على التخفيض بمجرد الاجتماع التالي، في آذار (مارس)، كانت مفرطة – وليس “حالته الأساسية”.

وقال مراقبو بنك الاحتياطي الفيدرالي إنه باستثناء حدوث كارثة اقتصادية من الآن وحتى 20 مارس، فإن تعليقات باول يوم الأربعاء تستبعد تقريبًا إجراء تخفيض مبكر في الربيع. وعكست حركة السوق بعد الاجتماع ذلك أيضاً، فمع انخفاض الأسهم، ارتفعت سندات الخزانة وقلل المتداولون من احتمالات خفض سعر الفائدة في مارس/آذار، والتي انخفضت من 60 في المائة إلى حوالي الثلث.

كان رد باول ضد رهانات المستثمرين بمثابة تناقض مع تصريحات رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في منتصف ديسمبر، عندما أثار خطابه الحذر بعض توقعات السوق لما يصل إلى ستة تخفيضات بمقدار ربع نقطة تبدأ في أوائل الربيع.

يوم الأربعاء، كان باول في مزاج أكثر غرابة، حيث كبح جماح التفاؤل بشأن الاقتصاد – ورفض الانضمام إلى جوقة المشجعين الذين يزعمون أن واضعي أسعار الفائدة قد حققوا هبوطًا سلسًا، من خلال قمع التضخم دون التسبب في فقدان الوظائف على نطاق واسع.

كان أداء الولايات المتحدة أفضل من الاقتصادات المتقدمة الأخرى في العام الماضي، حيث توسعت بنسبة 3.1% حتى في حين ظلت البطالة منخفضة تاريخيا، عند 3.7% فقط في ديسمبر/كانون الأول. ومع ذلك، قال باول، لا يزال هناك “طريق يجب قطعه” قبل إعلان النصر.

وفي الواقع، فإن هذا النمو القوي هو الذي أعطى واضعي أسعار الفائدة هامشًا في تقرير متى، وبأي حجم، البدء في تخفيف السياسة النقدية، كما أشار كريستوفر والر، محافظ بنك الاحتياطي الفيدرالي، الشهر الماضي.

وقال إسوار براساد، الأستاذ في جامعة كورنيل: “من الواضح أن بنك الاحتياطي الفيدرالي لا يريد أن يفسد حظه السعيد بالإعلان قبل الأوان عن أي تخفيضات في أسعار الفائدة”. “ومع ذلك، يرسل بنك الاحتياطي الفيدرالي إشارة لا لبس فيها بأن تخفيضات أسعار الفائدة ستكون وشيكة إذا استمرت الأخبار المتعلقة بالتضخم في كونها جيدة.”

لكن تأجيل تخفيضات أسعار الفائدة حتى وقت لاحق من العام لم يكن خاليًا من بعض المخاطر، كما قال بعض الاقتصاديين. كان البنك المركزي في الأصل بطيئا للغاية في الاستجابة للتضخم المرتفع – ويخاطر الآن بخفض التضخم بعد فوات الأوان.

قال جريج داكو، كبير الاقتصاديين في EY: “لدينا المكونات الصحيحة لمواصلة الميل الأخير من تباطؤ التضخم”. وقال داكو إن الشركات فقدت بعض قدرتها على الاستمرار في رفع الأسعار، وكانت هناك دلائل على أن تضخم الأجور يتراجع أيضًا.

وأضاف: “سيخبرك أي مراقب خارجي أن التخفيف في مارس سيكون على الأرجح هو الأمثل”. “لكن مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي يريدون الحصول على وسادة ثقة إضافية، لذلك من المحتمل أن ينتظروا حتى مايو”.

شارك بعض المحللين مخاوف باول من أن التضخم قد يظل ثابتًا – ويتجاوز هدف 2 في المائة.

أشار فنسنت راينهارت، أحد المخضرمين في بنك الاحتياطي الفيدرالي والذي يعمل الآن في دريفوس وميلون، إلى ارتفاع مؤشر أسعار المستهلكين – وهو مقياس آخر للتضخم يراقبه بنك الاحتياطي الفيدرالي – من 3.1 في المائة في تشرين الثاني (نوفمبر) إلى 3.4 في المائة في كانون الأول (ديسمبر). وكان الارتفاع سببًا آخر لعدم الإشارة إلى خفض في مارس.

وقال راينهارت: “من المؤكد أن هذا التأثير المفيد على الأسعار الناجم عن تخفيف ضغوط سلسلة التوريد وانخفاض تكلفة السلع قد توقف وربما قد تغير”.

وأشار إلى أن المستثمرين كانوا يقومون بالفعل ببعض مهام بنك الاحتياطي الفيدرالي، حيث قاموا بتسعير تخفيضات أسعار الفائدة، مما أدى إلى انخفاض عائدات السندات والمساعدة في خفض تكلفة رأس المال للشركات. وكانت نتيجة السوق هذه، إلى جانب الصحة القوية للاقتصاد، في صالح بنك الاحتياطي الفيدرالي أن يأخذ وقته.

“ماذا يحدث إذا لم يستمر التضخم في الانخفاض، أو حتى الارتداد؟ إذا قمت بالتيسير في وقت مبكر جدًا، فإن الأسواق ستعزز خطأك. باعتبارك بنكًا مركزيًا، من الأفضل لك أن تكون محافظًا للغاية في الوقت الحالي.