حملة حزب المحافظين “Tumbleweed” تترك حزب العمال متفائلاً بالنصر في ويلينجبورو
كان مكتب حملة حزب العمال في شيب ستريت في ويلينغبورو، الدائرة الانتخابية بوسط إنجلترا، حيث سيتوجه الناخبون إلى صناديق الاقتراع في الانتخابات البرلمانية الفرعية هذا الأسبوع، خلية من النشاط يوم الثلاثاء.
جاء وزير الطاقة في حكومة الظل، إد ميليباند، إلى المدينة، وهو واحد من أكثر من 100 نائب من حزب العمال وصلوا إلى مقعد ميدلاندز في الأسابيع الأخيرة للقيام بحملة لصالح جين كيتشن. مرشح الحزب البالغ من العمر 28 عامًا هو المفضل لدى المراهنات.
وفي علامة أكثر تأكيدًا على ثقة حزب العمال في قدرته على قلب أغلبية المحافظين البالغة 18540 صوتًا، قام السير كير ستارمر أيضًا بزيارة في وقت الغداء.
حث زعيم حزب المعارضة الرئيسي الناخبين على “التصويت من أجل التغيير” يوم الخميس في إطار سعيه إلى الابتعاد عن الخلاف حول معاداة السامية المزعومة من قبل مرشح حزب العمال الذي تم إسقاطه الآن في روتشديل، شمال إنجلترا.
وكانت حملة حزب العمال النابضة بالحياة تتناقض بشكل صارخ مع الجهود الأقل أهمية التي بذلها حزب المحافظين. ولم تظهر سوى مجموعة صغيرة من أعضاء الجبهة أو الخلف من المحافظين في الحملة الانتخابية، وعدد أقل منهم أعلن عن وجودهم على وسائل التواصل الاجتماعي.
وكانت “الحرب الجوية” التي يشنها المحافظون أيضاً أكثر هدوءاً: فقد نشرت مرشحة الحزب هيلين هاريسون آخر مشاركة لها على قناة إكس في الحادي عشر من يناير/كانون الثاني، كما رُفضت طلبات وسائل الإعلام الوطنية لإجراء مقابلة معها.
على نحو غير معتاد بالنسبة للانتخابات الفرعية، يقول أعضاء البرلمان المحافظون إنهم لم يتلقوا تعليمات من مقر الحزب لزيارة ويلينجبورو أو كينجسوود، وهو مقعد يسيطر عليه حزب المحافظين في جلوسيسترشاير، جنوب غرب إنجلترا، حيث ستُجرى أيضًا انتخابات فرعية يوم الخميس.
ولم تكن خلفية انتخابات ويلينجبوره مبشرة على الإطلاق بالنسبة للمحافظين، الذين يتخلفون عن حزب العمال بنحو 19 نقطة في استطلاعات الرأي قبل الانتخابات العامة المتوقعة هذا العام.
وفي أكتوبر/تشرين الأول الماضي، وجدت هيئة رقابية برلمانية أن عضو البرلمان عن حزب المحافظين آنذاك، بيتر بون، قام بالترهيب اللفظي، والضرب الجسدي، وكشف نفسه أمام أحد الموظفين.
نفى بون هذه المزاعم، ووصفها بأنها كاذبة وغير صحيحة، لكن مجلس العموم وافق على التعليق الموصى به لمدة ستة أسابيع، الأمر الذي أدى بدوره إلى تقديم التماس سحب الثقة. ووقع عليه ما يزيد قليلا عن 13 في المائة من الناخبين في ويلينجبورو، متجاوزين عتبة الـ 10 في المائة المطلوبة لبدء الاقتراع.
تبع ذلك فصل آخر من المكائد عندما اختار حزب المحافظين في الدائرة الانتخابية هاريسون كمرشح بديل له. مستشارة المجلس المحلي البالغة من العمر 51 عامًا هي صديقة بون. ورفض رئيس الوزراء ريشي سوناك تأييدها، وأصر على أن الاختيار أمر يخص الحزب المحلي.
أثارت الجهود “المنخفضة” التي بذلها المحافظون لتعزيز هاريسون الشكاوى بين شخصيات حزب المحافظين محليًا وفي وستمنستر، الذين تذمروا من استمرار “الأعشاب الضارة” خلال الحملة، وفقًا لصحيفة نورثهامبتونشاير تلغراف، وهي صحيفة محلية.
ورفض مسؤول في حزب المحافظين هذا الادعاء، وأصر على أنه كان هناك “الكثير” من الدعم من جميع أنحاء الحزب.
يعتقد المطلعون على الإصلاح في المملكة المتحدة أن حملة المحافظين “منخفضة الظهور” ستتعزز، حيث يأملون في الحصول على 10 في المائة على الأقل من الأصوات يوم الخميس، متجاوزين الرقم القياسي الذي حققه الحزب بنسبة 5.4 في المائة في الانتخابات الفرعية في تامورث في الخريف الماضي.
ويحصل حزب الإصلاح على تأييد 9.9 في المائة في المتوسط في الدراسات الاستقصائية الوطنية، مما يضعه على قدم المساواة مع الديمقراطيين الليبراليين. ويعتقد خليفة حزب خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي أن لديه جاذبية قوية في منطقة أيد فيها 62 في المائة من الناخبين المغادرة في استفتاء الاتحاد الأوروبي عام 2016.
وقال بن حبيب، نائب زعيم الإصلاح ومرشحه في ويلينجبورو، إن حزب العمال والمحافظين يُنظر إليهما على أنهما “ظلان من اللون الرمادي” بين السكان المحليين. وقال إنه كان مدعومًا بـ “الكثير من الأمواج والكثير من أصوات الأبواق” عندما كان يقود حافلة القتال الخاصة بالحزب حول الدائرة الانتخابية.
على الرغم من أنها تبعد ما يزيد قليلاً عن 50 دقيقة بالقطار من لندن، إلا أن ويلينجبورو هي دائرة انتخابية “غير حضرية على الإطلاق” وتفتقر إلى اتصال وثيق بالعاصمة أو أي مدينة كبيرة أخرى، وفقًا لعالم علم النفس لويس باستون.
“إنها ليست خاصة بالشباب، ولا تركز بشكل خاص على التعليم. وأضاف: “إنها جزء تقليدي من منطقة ميدلاندز الحضرية في إنجلترا”.
يتكون من مدينة ويلينجبورو الرئيسية، ومدينة رشدن الثانوية وسلسلة من البلدات والقرى الأصغر، وقد تم تبادل السيطرة على المقعد بين حزب العمال والمحافظين سبع مرات خلال القرن الماضي.
ومع ذلك، فقد صوت باستمرار لصالح حزب المحافظين لما يقرب من عقدين من الزمن، مما يعني أن فوز حزب العمال سيلحق ضررًا كبيرًا بحزب سوناك.
ووصفت المحاسبة جيما هيرون (41 عاما) نفسها بأنها “ناخبة محافظة تقليدية” لكنها قالت إنها “غير سعيدة” بأداء الحزب في الحكومة، وخاصة “حالة نظامنا الصحي”. ومستشهدة بالسجل السيئ لرئيسة الوزراء السابقة ليز تروس ومستشارها كواسي كوارتينج فيما يتعلق بالاقتصاد، قالت هيرون إنها غير متأكدة من هو الشخص الذي ستدعمه يوم الخميس.
سكوت ميلر، 54 عاما، صاحب محل حلاقة في رشدن، هو ناخب سابق آخر من حزب المحافظين. وقال: “لقد صوتت طوال حياتي للمحافظين، لكنني أخشى هذه المرة في الانتخابات الفرعية أن أصوت للإصلاح”، متهما سوناك بأنه “ضعيف”.
وكان من بين العديد من الناخبين المحليين الذين قالوا إنهم أصبحوا مهتمين بالحزب بعد مشاهدة قناة جي بي نيوز ذات الميول اليمينية.
وقالت كاتبة الشرطة شيريل بالمر، 56 عاما، وابنتها إيما كوكس، 19 عاما، التي تعمل في تجارة التجزئة، إنهما يميلان نحو حزب العمال لأن الحزب الحاكم لم يحقق نتائج. قال بالمر: “لست سعيدًا بهم”.
سعى النائب العمالي توبي بيركينز، القائد السياسي للحملة في ويلينجبورو، إلى إدارة التوقعات من خلال التأكيد على أن حزبه كان يحاول تجاوز المحافظين من “طريق طويل للغاية”.
لكن إلى جانب “الاستياء من المحافظين محليا ووطنيا”، قال إن الناخبين المحليين يمنحون حزب العمال “فرصة استماع جديدة”. وقال: “إنهم يعتقدون أن الحزب قد تغير وأنه يستحق النظر فيه مرة أخرى”.
