يجب على المتاجر الصغيرة أن تصنع المزيد من نفسها

عندما وصلت مرهقًا وجائعًا من القطار السريع في هيروشيما في إحدى ليالي الربيع الماضي، سلكت الطريق الطبيعي بالتوجه إلى متجر 7-Eleven الصغير لشراء علبة من البيرة، أونيجيري كرة الأرز وبعض الدجاج المقلي. في مدن اليابان، بغض النظر عن الساعة، لا يكون المرء بعيدًا أبدًا عن ملاذ مشرق للطعام والراحة.

كان بإمكاني بالمثل أن أرعى مطعم FamilyMart أو مطعم Lawson، الذي يقدم أيضًا الدجاج المقلي بين وجباتهم الخفيفة: هناك تنافس حاد حول النكهة الأفضل. اليابانية konbini ليست مريحة فقط في تقديم مجموعة واسعة من العناصر المعبأة بعناية على طول الممرات، ولكنها تقع بالقرب من بعضها البعض. إنهم يمارسون شكلاً متقدمًا من التجمعات التنافسية.

وهذا يجعل الذهاب إلى متجر صغير هو الحل الواضح للعديد من الاحتياجات، بدءًا من شراء لتر من الحليب وحتى دفع فواتير الخدمات (نقدًا، مع إيصال مختوم بـ هانكو ختم)، والعثور على محول إلكتروني، والحصول على النقود من آلة مرحة، والترحيب بانحناءة محترمة، حتى الساعة 3 صباحًا في العديد من المنافذ. في المناطق النائية من اليابان، توجد عادةً آلة بيع ومتجر ودود.

لذلك، بمزيج من الطمأنينة والقلق، قرأت الأسبوع الماضي عن عرض المناقصة بقيمة 3.3 مليار دولار الذي قدمته مجموعة الاتصالات KDDI للسيطرة المشتركة على متاجر لوسون البالغ عددها 14.600 متجر في اليابان. وتريد استخدامها لتقديم المزيد من الخدمات لكبار السن في البلاد، بما في ذلك الاستشارة الطبية وصرف الأدوية، مما يجعلهم أكثر اندماجًا في المجتمع الياباني.

وهذا الجزء جيد، ولكن القلق يدور حول كيفية القيام بذلك: فالأزمة الديموغرافية في اليابان تجعل من الصعب على نحو متزايد توظيف الشباب لساعات طويلة التي تطلبها المتاجر الصغيرة. نظرًا لأن أصحاب الامتياز يضطرون إلى العمل الزائد، فإن السلاسل تتجه إلى التشغيل الآلي، بما في ذلك منظفات الأرضيات الروبوتية والصور الرمزية للشاشة التي يتم تشغيلها عن بعد.

واليابان رائدة في البحث عن إجابات لهذه الضغوط، ولكن الدول الأخرى لا بد أن تحذو حذوها. هناك حاجة عالمية للمتاجر المحلية والخدمات المجتمعية، وعدد قليل جدًا من الأشخاص الذين سيعملون بأجور أساسية لتوفير هذه الخدمات. وتساعد الهجرة في سد الفجوات، حتى في اليابان، ولكن السؤال يظل قائما: هل أصبح سعر الراحة مرتفعا للغاية؟

أثير هذا السؤال أيضًا هذا الأسبوع بسبب إضراب عيد الحب من قبل الركاب والسائقين لخدمات توصيل الطعام وخدمات نقل الركاب في المملكة المتحدة والولايات المتحدة، بما في ذلك DoorDash وUber Eats وDeliveroo. إن عمال توصيل الوجبات والبقالة غير راضين عن الأجور المنخفضة، والتي غالباً ما تنخفض، حيث تتعرض شركات التكنولوجيا ذات الهوامش الضئيلة لضغوط من قبل المستثمرين لزيادة الأرباح.

ومع اختفاء رأس المال الرخيص الذي كان يدعم خدمات التوصيل في السابق، لا بد من تقديم شيء ما، وبدأت الضغوط تتساقط على الموظفين. قامت شركة Instacart، أكبر تطبيق لتوصيل البقالة في الولايات المتحدة، بخفض 7 في المائة من موظفيها هذا الأسبوع في محاولة لتصبح أكثر كفاءة. أعلن رئيسها التنفيذي، فيدجي سيمو، للمستثمرين أن “السبب الأول الذي يجعل الناس يستخدمون Instacart هو الراحة”.

هناك بالتأكيد طلب على الراحة: حتى في السوق اليابانية المزدحمة، konbini وارتفعت إيراداتها بنسبة 4 في المائة العام الماضي، مع زيادة الصيف الحار في مبيعات المشروبات والآيس كريم. تقوم Asda، سلسلة المتاجر الكبرى في المملكة المتحدة المملوكة لشركة TDR Capital والأخوة الملياردير عيسى، بتحويل 470 متجرًا محليًا استحوذت عليها في عام 2022 إلى علامتها التجارية Asda Express.

لكن التكلفة كبيرة. تعتبر المتاجر الصغيرة فعالة للغاية حيث أن الناس يمشون أو يقودون سياراتهم إليها للحصول على الطعام والسلع الأخرى بدلاً من توصيلها عن طريق خدمات مثل Instacart أو Gopuff. ومع ذلك، فإن الأسعار أعلى مما هي عليه في محلات السوبر ماركت الكبيرة، وهو ما يعكس جزئيا التكاليف اللوجستية وتكاليف الموظفين لتوفير المواد اليومية بالقرب من المنازل.

إن توصيل البقالة فائق السرعة في غضون 30 دقيقة، وهو أقرب ما يعادل المتاجر الصغيرة، قد لا يكون مستدامًا ما لم يصبح أكثر تكلفة. وانخفضت قيمة خدمة Getir، وهي الخدمة التي يوجد مقرها في تركيا، بشكل حاد وألمح Simo هذا الأسبوع إلى رفع رسوم Instacart للتنفيذ السريع. إذا لم تذهب إلى المتجر، فسوف تدفع قريبًا المزيد مقابل إحضاره إليك.

إحدى الطرق لخفض التكاليف هي الأتمتة: استخدام الروبوتات والصور الرمزية في المتاجر، والطائرات بدون طيار لتلبية الطلبات. تحدث ماكوتو تاكاهاشي، الرئيس التنفيذي لشركة KDDI، هذا الأسبوع عن استخدام مواقف السيارات بجوار متاجر لوسون كمراكز توصيل وإرسال طائرات بدون طيار إلى المناطق الريفية النائية. يمكن للآلات أن تحل محل البشر، ولن يطالبوا بأجور أعلى مقابل عملهم.

لكن الكفاءة التشغيلية لا تمثل سوى نصف جاذبية المتجر الصغير. وهي أيضًا أماكن للتجمع، في اليابان konbini توفر بشكل متزايد مقاعد للعملاء لتناول الطعام والدردشة – وتدرج شركة لوسون “اللطف الإنساني” ضمن سياسات أعمالها. ومن خلال تجميع المزيد من الخدمات في مكان واحد، لم تتمكن المتاجر من توزيع التكاليف فحسب، بل حققت المزيد من اللمسة الشخصية.

لقد تم فرض هذه الصفقة على اليابان بسبب التركيبة السكانية، لكن الفكرة تنطبق على نطاق أوسع. إذا لم تعد المجتمعات التي تعاني من الشيخوخة السكانية قادرة على دعم جميع مكاتب البريد والمكتبات والبنوك والمتاجر التي كانت تفعلها من قبل، فلماذا لا يتم دمجها معًا؟ من الجيد الخروج محليًا، والالتقاء بالناس، وتناول وجبة، وزيارة الصيدلي، وجمع الطرود وما إلى ذلك: القيام بكل ذلك معًا سيكون أمرًا مريحًا للغاية.

john.gapper@ft.com