كيف أثرت بيانات الوظائف “المراوغة” على معركة المملكة المتحدة ضد التضخم

إن توجيه اقتصاد المملكة المتحدة للخروج من العاصفة التضخمية سوف يتطلب دائماً براعة غير عادية، ولكن المهمة سوف تكون أسهل إذا كان لدى محافظ بنك إنجلترا رقم للبطالة يستطيع أن يثق به.

المشكلة، التي أبرزها أندرو بيلي في جلسة استماع حديثة، تنبع من بيانات سوق العمل المعيبة للغاية الصادرة عن مكتب الإحصاءات الوطنية، بقيادة الإحصائي الوطني السير إيان دايموند.

لقد ألقى الوضع بظلاله على مكتب الإحصاءات الوطني، وهو وكالة حكومية مستقلة مكلفة بإنتاج أرقام اقتصادية موثوقة تعتبر حاسمة بالنسبة لقرارات بنك إنجلترا حول متى وإلى أي مدى سيتم خفض أسعار الفائدة هذا العام.

اللورد جورج بريدجز، رئيس لجنة الشؤون الاقتصادية في مجلس اللوردات، حذر هذا الشهر من أن بنك إنجلترا ووزارة الخزانة كانا مثل الطيارين الذين يحاولون رسم مسار بينما كانت أدواتهم “تومض وتطن”.

“كيف يمكن لوزارة الخزانة والبنك اتخاذ قرارات حاسمة بناء على إحصاءات مراوغة؟” قال في مناقشة بمجلس اللوردات.

وجهة نظره مشتركة على نطاق واسع بين الاقتصاديين وقادة الأعمال وصانعي السياسات في المملكة المتحدة، حيث يواجهون ما يصل إلى عام من عدم اليقين بشأن القوة العاملة، بما في ذلك أسئلة مثل عدد العاطلين عن العمل.

وقال مكتب الإحصاءات الوطنية هذا الشهر إن مسحه الجديد للقوى العاملة لن يكون جاهزا حتى سبتمبر، أي بعد ستة أشهر مما قاله سابقا وبعد عام كامل تقريبا من تعليق نشر بيانات الوظائف لأول مرة.

وفي الأسبوع الماضي استأنفت نشر بيانات الوظائف، لكنها حذرت من أن الأرقام لا تزال غير موثوقة بشكل كامل بسبب انخفاض معدل الاستجابة لمسحها القديم.

ولم تشرح الهيئة بشكل كامل القرارات الرئيسية التي اتخذت العام الماضي والتي ثبت أنها أضرت بشدة بمصداقية بيانات سوق العمل في المملكة المتحدة. وقال المتحدث باسمه إن دايموند نفسه لم يكن متاحًا لإجراء مقابلة.

قال إريك بريتون، الخبير الاقتصادي السابق في بنك إنجلترا ويعمل الآن في شركة فاثوم للاستشارات: “إن معدل الاستجابة لمسح القوى العاملة صادم في الوقت الحالي – إنه وضع سيئ حقًا”.

وقال محافظ بنك إنجلترا، أندرو بيلي، للجنة الاقتصادية في اللوردات الأسبوع الماضي: “إنها مشكلة”.

على الرغم من أن بيلي قال إن البنك المركزي يمكنه تتبع التوظيف من خلال مصادر أخرى، إلا أنه لا يوجد بديل حقيقي لمسح القوى العاملة لمعرفة عدد الأشخاص الذين كانوا عاطلين عن العمل أو سبب ذلك.

وقال: “لقد أبلغنا موظفونا أنه من الصعب جدًا الحكم على ما إذا كانت نسبة البطالة 3.8 في المائة أو 4.2 في المائة”.

الأزمة التي تحيط بمسح مكتب الإحصاءات الوطنية كانت في طور الإعداد منذ سنوات.

نظرًا لتقديره لتفاصيله، فإن LFS يستغرق وقتًا طويلاً بالنسبة للمستجيبين. لقد تغيرت مرات عديدة خلال تاريخها الذي يبلغ 50 عامًا، حيث أضيفت أسئلة إضافية لدرجة أن أحد الباحثين شبهها بلعبة الأطفال المتمثلة في رسم الوحوش عن طريق لصق أجزاء الجسم معًا بشكل أعمى.

بسبب طوله، تضررت استبيان القوى العاملة بشدة من الانخفاض الذي شهدته العديد من البلدان في معدل الاستجابة لاستقصاءات الأسر المعيشية، حيث أصبح الاتصال بالناس أكثر صعوبة وأقل رغبة في تقديم تفاصيل شخصية للمتصلين الباردين.

تم تصميم نظام LFS ليعمل بمعدل استجابة يبلغ 55 بالمائة. وقبل عقد من الزمن كانت النسبة أقل بقليل من 50 في المائة. وقد انخفض الآن إلى أقل من 15 في المائة.

وبسبب انزعاجه من الاتجاه طويل المدى، بدأ مكتب الإحصاءات الوطنية في عام 2017 بالفعل في تطوير مسح أبسط للقوى العاملة (TLFS) والذي سيتم إجراؤه في المقام الأول عبر الإنترنت وينتج نتائج موثوقة بمعدل استجابة أقل.

عندما ضرب فيروس كوفيد، مما اضطر إلى التحول من المقابلات الشخصية إلى المقابلات الهاتفية، تراجعت الردود على الاستطلاع القديم، مما اضطر مكتب الإحصاءات الوطنية إلى استثمار الموارد لإنقاذه من خلال مضاعفة عدد الأشخاص الذين تم الاتصال بهم.

كما أعرب مكتب الإحصاءات الوطنية عن قلقه من أن الاضطراب الذي أحدثه الوباء قد أدى إلى تغيير مزيج الأشخاص الذين أجابوا على الاستطلاع، مما أدى إلى تحريف النتائج. لاحظ مستخدمو البيانات بشكل متزايد أن نتائجها تتعارض مع الأرقام الرسمية الأخرى.

ولكن بحلول منتصف عام 2021، بدأ مكتب الإحصاءات الوطنية في تقليص حجم العينة. وأكدت الوكالة أنها لا تزال واثقة بشأن معدل البطالة الرئيسي حتى لو كان هناك عدم يقين حول بعض التفاصيل الأكثر تفصيلاً للبيانات. وفي الوقت نفسه، استغرق الأمر وقتًا أطول من المتوقع للحصول على TLFS بشكل صحيح.

قال دارين مورجان، الذي تقاعد في نهاية عام 2023 كمدير لإنتاج الإحصاءات الاقتصادية، لصحيفة فايننشال تايمز في تشرين الثاني (نوفمبر) إنه اضطر إلى التوفيق بين الموارد بين دعم المسح القديم وتعزيز المسح الجديد.

وقال: “إن إجراء مسحين كبيرين لفترة أطول مما كنا نعتقد، فهذا يتطلب القدرة”. وقال مورغان إن مكتب الإحصاءات الوطني اضطر إلى إعادة توزيع الموظفين مع الاستمرار في حماية المسوحات الأخرى “بقدر ما نستطيع”.

وأصر على أن المشكلة الأساسية ليست مشكلة المال، بل محاولة حث الناس على الاستجابة للاستطلاعات.

ولكن في يوليو 2023، اتخذ مكتب الإحصاءات الوطني قرارًا أثبت أنه نقطة تحول. لقد سحبت المزيد من الموارد من الاستطلاع القديم، وأعادته إلى حجم ما قبل كوفيد. وفي الفترة من يوليو إلى سبتمبر، انخفض معدل الاستجابة إلى أدنى مستوى له على الإطلاق بنسبة 12.7 في المائة، من 14.6 في المائة في الأشهر الثلاثة السابقة.

وعندما قام المسؤولون بتحليل الأرقام، بدت النتائج غير قابلة للتصديق – مع تقلبات غير عادية في البطالة بين الشباب على وجه الخصوص – مما اضطر مكتب الإحصاءات الوطنية إلى سحب النشرة مع إشعار قبل أيام فقط في أكتوبر.

ورفض مكتب الإحصاءات الوطنية الإجابة على أسئلة حول سبب تقليص الاستطلاع القديم، ومن كان مسؤولاً عن هذه الخطوة، أو التاريخ الدقيق للقرار.

ولكن كان من الواضح أن تقليص مؤشر القوى العاملة، مع الاستمرار في الاعتماد عليه بسبب التأخير في المسح الجديد، أمر محفوف بالمخاطر.

في 10 يوليو/تموز، حذر مكتب المنظم الإحصائي مكتب الإحصاءات الوطني بشأن “استدامة نظام القوى العاملة الحالي” وأشار إلى المخاوف بشأن استخدام الوكالة للإصلاحات الإحصائية للتعويض عن حجم العينة الصغير.

أخبر مكتب OSR صحيفة “فاينانشيال تايمز” أنه لم يكن على علم بأن مكتب الإحصاءات الوطني كان يقلل حجم العينة في ذلك الشهر عندما أشار إلى هذا القلق في تقرير مرحلي عن TLFS.

وتواجه خليفة مورغان، ليز ماكيون، الآن معركة شاقة لإصلاح الضرر. وحتى مع وجود المزيد من الباحثين في هذا المجال، وزيادة متواضعة في حجم العينة اعتبارًا من أكتوبر، وزيادة أكبر بنسبة 50 في المائة بدءًا من يناير، فإن الأمر سيستغرق وقتًا ومالًا حتى تتحسن البيانات المستندة إلى مسح القوى العاملة. تستخدم الوكالة الآن دفاتر ملاحظات تحمل علامة تجارية وقسائم بقيمة 10 جنيهات إسترلينية لحث الأشخاص على الاستجابة.

وعلى الرغم من الإخفاقات في مكتب الإحصاءات الوطني، قالت الجهة المنظمة للوكالة إن المشكلة الرئيسية تكمن في التواصل بشكل أساسي. وقال إد همفيرسون، رئيس مكتب OSR، أمام لجنة برلمانية هذا الشهر: “يحاول مكتب الإحصاءات الوطنية القيام ببعض الأمور الصعبة”.

وأضاف: “إن الخيط المشترك الأساسي الذي أود أن أشجع مكتب الإحصاءات الوطني على التفكير فيه حقًا هو كيفية استجابته للمستخدمين، والتحدي، وكيف ينقل حالة عدم اليقين”.

يعد كل من مكتب الإحصاءات الوطنية ومكتب OSR جزءًا من هيئة الإحصاء في المملكة المتحدة، التي تعمل على مسافة بعيدة عن الحكومة لضمان استقلالها عن الوزراء. وهي مسؤولة مباشرة أمام البرلمان، على الرغم من أن مكتب مجلس الوزراء يشارك في تعيين أعضاء مجلس الإدارة غير التنفيذيين.

ومع تسويات التمويل الضيقة عبر الحكومة، التزمت المملكة المتحدة بإيجاد وفورات في الكفاءة بنسبة 10 في المائة في ميزانيتها الأساسية، والتي ستنخفض من 225 مليون جنيه إسترليني إلى 220.8 مليون جنيه إسترليني في الفترة 2024-2025.

ومع ذلك، فقد تم تخصيص تمويل إضافي قدره 17.6 مليون جنيه إسترليني في ذلك العام لتحسين الإحصاءات الاقتصادية الرئيسية، بما في ذلك سوق العمل.

لقد مر مكتب الإحصاءات الوطني ببقع صخرية في الماضي. لقد فقدت ما يقرب من 90 في المائة من موظفيها المقيمين في لندن بعد أن انتقل مقرها الرئيسي إلى نيوبورت، ويلز، في أواخر العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، مما كلفها خبرة كبيرة في ذلك الوقت.

كتب دايموند إلى أعضاء البرلمان في لجنة الإدارة العامة والشؤون الدستورية في نوفمبر موضحًا خطط مكتب الإحصاءات الوطنية لإعادة بناء بيانات الوظائف، لكنه لم يقل شيئًا علنًا بشأن هذه القضية.

وقال مكتب الإحصاءات الوطني إن عمله في المنطقة يحقق نتائج. “لقد تحسنت معدلات الاستجابة منذ الخريف، حيث ارتفعت عينة المسح بنسبة 50 في المائة إلى 24000 منزل. سيستمر هذا حتى ننتقل إلى الاستطلاع الجديد.

“إن تقديمه لاحقًا في سبتمبر سيساعد على توفير بيانات أفضل لصانعي السياسات ومعالجة التغييرات الملحوظة منذ الوباء في المواقف والسلوكيات العامة فيما يتعلق بالمسوح الرسمية.”

لكن كبار المشرعين، مثل لورد بريدجز، قالوا إن هناك حاجة ماسة إلى إحراز تقدم في التعامل مع “البيانات غير المطابقة للمواصفات” في المملكة المتحدة.

“هذه مهمة حرجة.” هو قال. “هذه ليست مسألة هامشية يمكننا أن نتركها للإحصائيين فقط.”