يكافح المحافظون في المملكة المتحدة للاحتفاظ بالمناطق الريفية “الزرقاء الحقيقية”.
لقد مرت سنوات عديدة منذ أن “شهدت المجتمعات المحلية في شمال سومرست اللون الأحمر”، كما أشار المحاسب المحلي جون ماير بشأن آفاق حزب العمال المعارض الرئيسي في الجزء الذي يعيش فيه من جنوب غرب إنجلترا.
لكن ماير، الذي يضم عملاؤه الـ300 شركات صغيرة متعثرة، يشعر بضيق عميق يمكن أن يهز عادات التصويت في المناطق المحافظة تقليديا مثل منطقته في الانتخابات العامة المتوقعة هذا العام.
وقال: “يقوم الكثير من الناس بإغلاق أعمالهم لأنهم لم يعودوا قادرين على القيام بذلك بعد الآن”، مضيفًا أن القطارات كانت مكتظة، وخدمات الحافلات غير مكتملة، كما أن الشباب العاملين مثل أبنائه غير قادرين على الصعود إلى سلم العقارات. .
بالنسبة لحزب ريشي سوناك الحاكم، فإن الصورة القاتمة تخاطر بالترجمة إلى انخفاض حاد في الدعم عبر المناطق الريفية، وفقًا لاستطلاعات الرأي الأخيرة – أظهر اثنان منها تقدم حزب العمال في الدوائر الانتخابية الريفية لأول مرة منذ أجيال.
قال نيل روس، وهو رسام يدير مقهى بدوام جزئي عند مصب نهر سيفيرن، في إشارة إلى مجموعة مقاعد التصويت التاريخية لحزب العمال في شمال إنجلترا والتي تحولت: “الجدار الأزرق ينهار مثلما انهار الجدار الأحمر من قبله”. الجانبين في الانتخابات العامة 2019.
وأشار إلى أن حزب العمال لديه فرصة لأكل مقاعد حزب المحافظين الآمنة تقليديا، لأن حزب سوناك كان لفترة طويلة يعتبر الأصوات فيها أمرا مفروغا منه.
في الأسبوع الماضي، أظهر استطلاع أجرته شركة دلتابول على أكثر من 4000 شخص أن دعم المحافظين في الدوائر الانتخابية الزراعية انخفض من 58 في المائة في عام 2019 إلى 33 في المائة المتوقعة هذا العام. وحصل حزب العمال على 36 في المائة، ارتفاعا من 20 في المائة في عام 2019، والديمقراطيون الليبراليون على 14 في المائة.
وجد استطلاع Survation لصالح Country Land and Business Association (CLA) نمطًا مشابهًا. وتوقعت أن يخسر المحافظون 53 مقعدًا من أصل 96 مقعدًا ريفيًا يشغلونها الآن، وأن يفوز حزب العمال بـ 51 مقعدًا، ارتفاعًا من 3 في عام 2019.
أنت تشاهد لقطة من رسم تفاعلي. يرجع هذا على الأرجح إلى عدم الاتصال بالإنترنت أو إلى تعطيل JavaScript في متصفحك.
يمكن أن تشمل الضحايا البارزين، وفقًا لهذه التوقعات، الوزيرين السابقين تيريز كوفي والسير جاكوب ريس موغ، عضو البرلمان عن شمال شرق سومرست القريبة.
وقالت فيكتوريا فيفيان، رئيسة CLA: “يوضح هذا الاستطلاع أن الناخبين الريفيين في جميع أنحاء البلاد يشعرون بالتشرد السياسي والانفصال عن الحكومة المركزية”. “لا أحد لديه صوتنا للحياة.”
وكانت المرة الأخيرة التي لم يعيد فيها شمال سومرست مرشحًا من حزب المحافظين في عام 1892، عندما فاز الحزب الليبرالي آنذاك بالمقعد. وقد فاز ليام فوكس، عضو البرلمان الحالي ووزير التجارة الدولية السابق، بأغلبية مريحة طوال معظم الأعوام الاثنين والثلاثين الماضية.
لكن حزب العمال جاء في المركز الثاني في الانتخابات الثلاثة الماضية، والاقتراع الآن يضع المقعد في متناول الحزب.
قال تيم ليدبيري، الذي يدير جمعية شمال سومرست الزراعية، وهي المجموعة التي عادة ما يكون أعضاؤها “زرقاء حقيقية”: “أعتقد أن هذه المجموعة متاحة للجميع”.
وأرجع ذلك إلى حد كبير إلى السخط على الحكومة – وهو شعور ردده مزارع الدجاج مارتن فورد، الذي يمتلك 133 فدانًا من الريف المتموج المتاخم لتلال منديب.
وقال فورد، وهو ناخب من حزب المحافظين، إنه شعر بالظلم لأن المزارعين البريطانيين كانوا ملتزمين بأعلى المعايير ولكنهم يقوضون باستمرار بسبب الواردات من البلدان ذات التنظيم الأكثر مرونة بينما يتنافسون مع الهوامش الأكثر صرامة في محلات السوبر ماركت.
صوت المزارعون المحليون في سومرست مثله لصالح خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي بأعداد كبيرة، على أمل الحصول على ساحة لعب أكثر تكافؤًا. يشعرون بخيبة الأمل.
قال فورد: “لطالما صوت المزارعون تقليديًا لصالح حزب المحافظين، لكنهم اعترفوا أيضًا بأنهم أفضل حالًا في ظل حزب العمال”.
وأضاف أن بعض الرسائل غير العادية التي وصلت إلى بريده الوارد في الأيام الأخيرة، والتي تحدد كل ما يأمل رئيس الوزراء في القيام به من أجل المناطق الريفية، تشير إلى أن المحافظين بدأوا يستيقظون على المشكلة التي يواجهونها.
وقال: “من الواضح أن ريشي يشعر بالقلق لأننا تلقينا للتو رسالة منه”.
أنتجت فوكس أيضًا نشرة إعلانية محلية تسرد إنجازات حزب المحافظين. ورغم أنه أخذ المعركة على محمل الجد، إلا أنه قال إنه متفائل بشأن إعادة انتخابه، وإنه كان دائمًا يدافع عن المزارعين والشركات الصغيرة.
قال فوكس: “سيكون شغل المنصب ميزة عندما يخدم النواب ناخبيهم بشكل جيد”. “سيضعهم ذلك في مكان جيد في وقت يشعر فيه الناس بخيبة أمل كبيرة بشأن السياسة”.
وقد أدى استطلاع للرأي أجري في سوق يوم الخميس في كليفيدون، وهي واحدة من ثلاث بلدات رئيسية في الدائرة الانتخابية، إلى وقفة للتفكير. من بين حوالي 20 شخصًا كانوا يصطفون في كشك بقالة، لم يكن أحد ينوي التصويت لصالح فوكس – حتى المؤيدين المعتادين للحزب مثل الزوجين المتقاعدين رون وكريس ستراتون. “ليس هذه المرة. قال كريس ستراتون: “لقد أحدثوا فوضى فظيعة”.
وقالت لورا، التي تدير متجر القرطاسية القريب، وكانت تتحول من اللون الأزرق إلى الأخضر: “لقد قتل كوفيد المحافظين. لقد دفنا الناس ولم نتمكن من الاستيقاظ أثناء بوريس [Johnson] كان يحتفل في داونينج ستريت».
كما أن حزب العمال لم يقف مكتوف الأيدي. وقال أحد المسؤولين في لندن إن الحزب كان يعمل جاهدا للتغلب على الصورة التي صورها للتحيز الحضري في عام 2019.
وجدت الأبحاث الأخيرة التي أجراها حزب العمال أن أكثر من 6300 شركة زراعية قد أفلست منذ عام 2017، وأن القوى العاملة المقابلة تقلصت بمقدار الثلث. وقال المسؤول إنه إذا لم تتحرك الحكومة، فإن نسيج الاقتصاد الريفي سوف ينهار، “كما حدث في السابق بالنسبة لمجتمعات التعدين”.
وفي مقاعد مثل نورث سومرست، سيعتمد الكثير على كيفية انقسام الأصوات بين أحزاب المعارضة، وعدد المحافظين الساخطين الذين يتجهون نحو اليمين ويصوتون لصالح الإصلاح في المملكة المتحدة. وقال الديمقراطيون الليبراليون في جنوب غرب إنجلترا، حيث لديهم أتباع منذ فترة طويلة، إنهم يركزون قوتهم على الدوائر الانتخابية التي هم في وضع أفضل للفوز بها.
ويشعر نشطاء حزب العمال المحلي بالتشجيع من تقدم حزبهم بنحو 19 نقطة على المحافظين في استطلاعات الرأي الوطنية، ويعتقدون أن لديهم أفضل فرصة لإطاحة فوكس وريس موغ. إنهم بفارغ الصبر حتى يختار الحزب مرشحين لمواجهتهم.
وقالت كلير هانت، ممثلة حزب العمال في مجلس شمال سومرست: “يبدو الأمر مستحيلاً عندما تنظر إليه على الورق. لكن المناطق الريفية تكافح بطرق عديدة، ونحن نجد رغبة حقيقية في التغيير.
