الميزانية “غير الطنانة” تترك المحافظين في بريطانيا مفرغين

كان من المفترض أن تكون ميزانية جيريمي هانت هي اللحظة التي يبدأ فيها هجوم المحافظين. وبدلاً من ذلك، أنهى العديد من أعضاء البرلمان من حزب المحافظين الأسبوع متراجعين، خوفاً من الأسوأ. قال أحد الوزراء: “لقد كانت ميزانية غير صاخبة”.

واضطر وزير المالية البريطاني إلى العمل في بيئة مالية خانقة، حاصرتها الديون المرتفعة، وارتفاع مستويات الضرائب، وانخفاض النمو والخدمات العامة المجهدة، لكن العديد من أعضاء البرلمان من حزب المحافظين ما زالوا يشعرون بخيبة الأمل.

قال أحد كبار أعضاء حزب المحافظين، وهو يفكر في إجراء انتخابات يجب أن يدعو إليها رئيس الوزراء ريشي سوناك هذا العام: “إذا كانت لدينا انتخابات عامة الآن، فستكون هذه هي مهمة اللواء الخفيف”.

وتعاني وستمنستر من تكهنات بأن سوناك قد يدعو إلى انتخابات عامة مبكرة مفاجئة في مايو/أيار، لكن استطلاعات الرأي التي أجريت مباشرة بعد الميزانية تشير إلى أن ذلك سيكون خطوة جريئة، بعبارة ملطفة.

ووجد استطلاع أجرته مؤسسة يوجوف أن 10% فقط من الناخبين يعتقدون أن خطة هانت ستحسن ظروفهم الشخصية، بينما قال 21% إنهم سيكونون أسوأ حالا، وقال 58% إنها لن تحدث فرقا.

والأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن استطلاع رأي أجرته مؤسسة PeoplePolling بعد الميزانية وضع حزب العمال على 46 في المائة والمحافظين على 18 في المائة فقط. ويبلغ متوسط ​​تقدم حزب العمال في استطلاعات الرأي 20 نقطة، مما يشير إلى كارثة تلوح في الأفق لحزب المحافظين.

قصة ميزانية الأربعاء – مع تخفيضها الرئيسي بمقدار 10 مليارات جنيه استرليني على الضرائب الشخصية – كانت قصة اصطدمت فيها الآمال السياسية بالواقع الاقتصادي، وكان المستشار عازمًا على تجنب “الحيل”.

بحلول الوقت الذي وصل فيه هانت إلى صندوق الإرساليات بمجلس العموم، كانت الخطة بأكملها تقريبًا قد تم تسريبها أو تأخيرها؛ وقال نواب من حزب المحافظين إنهم يشعرون بالحيرة إزاء عدم وجود مفاجآت كبيرة في صندوقه الأحمر.

وفي مواجهة نواب حزب المحافظين الخاضعين بعد عدة ساعات من بيان الميزانية، كان هانت مصرا على أن القيام “بالشيء الصحيح” هو أيضا سياسة جيدة. وقال أحد النواب في الاجتماع: “قال إنه من المهم أن يثق به الناخبون”.

وصل هانت إلى وزارة الخزانة في أكتوبر 2022 بينما كان العالم المالي ينهار من حوله في أعقاب “الميزانية المصغرة” الكارثية لحكومة ليز تروس. وكانت مهمته التقاط القطع.

ولا يزال أثر تلك الأيام باقياً على هانت، الذي قال لزملائه إنه مصمم على فعل “الشيء الصحيح”. وقال مستشار سابق لحزب المحافظين إن الميزانية “مخيبة للآمال”. أكد أحد المطلعين على الرقم 10، مع لمحة من الأسف: “جيريمي حذر للغاية”. ووصفها هانت بأنها “مسؤولة”.

في قلب الميزانية كان هناك خفض بمقدار 2 بنس في التأمين الوطني، وهو ما يعكس خفضًا مماثلًا في ضريبة مكان العمل في بيان الخريف الصادر عن هانت. وكان التخفيض المجمع من 4 بنس إلى سعر جديد قدره 8 بنس يساوي في المتوسط ​​900 إلى 27 مليون عامل، حتى لو استمر العبء الضريبي الوطني الإجمالي في الارتفاع.

وكان هانت يتعرض لضغوط من أعضاء البرلمان من حزب المحافظين للمضي قدمًا وخفض ضريبة الدخل بدلاً من ذلك، وهي ضريبة يسهل على الناخبين فهمها. واعترف أحد المطلعين على بواطن الأمور في وزارة الخزانة قائلاً: “إنها تقوم باستطلاعات الرأي بشكل أفضل وتتصدر عنواناً رئيسياً أفضل”.

وكان مستشار حزب المحافظين السابق جورج أوزبورن قد ادعى أن رقم 10 يفضل أيضًا خفض ضريبة الدخل وكانت هناك “توترات” مع هانت. وينفي حلفاء سوناك وهانت ذلك.

كان أعضاء البرلمان من حزب المحافظين متفائلين للغاية بأن يفاجئهم هانت بضريبة الدخل، مما دفع المطلعين على الحكومة إلى اتخاذ خطوة غير عادية تتمثل في خذلانهم بلطف مقدمًا، حيث أبلغوا في اليوم السابق للميزانية أن المستشار سيخفض بالفعل التأمين الوطني.

اعترف أحد الأشخاص المطلعين على عملية الميزانية قائلاً: “لقد جلبت لنا عناوين الأخبار الجيدة لمدة يومين”. كما تم تسريب سياسات غريبة أخرى مقدما – بما في ذلك سرقة هانت لخطة حزب العمال لإلغاء النظام الضريبي “غير المقيم”.

ويصر المطلعون على بواطن الأمور في داونينج ستريت على أن القرار الكبير بالتركيز على خفض التأمين الوطني تم اتخاذه قبل بيان الخريف في نوفمبر الماضي، وأن سوناك كان وراء الخطة بالكامل. قال أحدهم: “كان ريشي أكبر المدافعين عن هذا الأمر”.

لقد كان تحولا كبيرا بالنسبة لرئيس الوزراء. في عام 2022، خلال ترشحه لأول مرة ليصبح زعيمًا لحزب المحافظين، دعا إلى تخفيضات جذرية في ضريبة الدخل من 20 بنسًا إلى 16 بنسًا في البرلمان المقبل، وهو خفض من شأنه أن يفيد المتقاعدين الأثرياء والأشخاص ذوي الدخل غير المكتسب – مثل الإيجارات وأرباح الأسهم – أيضًا. كعمال.

قال أحد حلفاء سوناك: “الشيء الكبير الذي تغير منذ ذلك الحين هو عدم النشاط في القوى العاملة”. “إلى جانب انخفاض الاستثمار، فإن هذا هو التحدي الأكبر الذي نواجهه. التأمين الوطني هو ضريبة على العمل. هذا هو التخفيض الضريبي الذكي. إن مكافأة العمل هي مبدأ رئيسي لحزب المحافظين.

ورغم أن العديد من خبراء الاقتصاد يتساءلون عما إذا كانت أي تخفيضات ضريبية معقولة في وقت يتسم بتوتر الموارد المالية العامة والخدمات العامة المتعثرة، فإنهم يميلون إلى الاتفاق على أن خفض التأمين الوطني أكثر منطقية من خفض ضريبة الدخل.

ومع ذلك، حتى التخفيض المجمع بمقدار 4 بنس في بيان الخريف وفي ميزانية هذا الأسبوع لا يبدو أنه قد غير حظوظ حزب المحافظين على الفور – وهي مشكلة توقعها العديد من أعضاء البرلمان المحافظين. “لم ينجح الأمر في نوفمبر، فلماذا سينجح الآن؟” سأل أحد الوزراء السابقين.

ومن أجل رفع مستوى الرهان ــ واسترضاء دافعي خفض الضرائب المتحمسين من يمين المحافظين ــ فاجأ هانت الكثيرين بالتلميح إلى أن المحافظين يريدون في نهاية المطاف إلغاء التأمين الوطني تماما، وإنهاء “الضريبة المزدوجة على العمل” وترك الموظفين يدفعون ضريبة الدخل فقط.

كان لهذه الفكرة إحساس مميز بالظرف الخلفي. وقد تطلب الأمر من وزير الخزانة بيم أفولامي أن يؤكد في استوديو إذاعي أن المحافظين يريدون بالفعل إلغاء التأمين الوطني، في حين اقترح هانت أنه قد يتم “دمجه” مع ضريبة الدخل.

وفي وقت لاحق، أعطى وزير الخزانة الآخر، غاريث ديفيز، لهذه السياسة تطوراً جديداً فوضوياً عندما قال إن الأمر قد يستغرق “عدة برلمانات” قبل أن يحقق المحافظون طموحهم.

بالنسبة لزعيم حزب العمال السير كير ستارمر، كان التعهد بمثابة هدية سياسية. كان جزء من اقتراح هانت للميزانية يتلخص في سرقة تعهد حزب العمال بفرض ضرائب أكبر على غير المقيمين وصناعة النفط، وبالتالي إرغام زعيم المعارضة على تحديد الضرائب الأخرى التي قد يجمعها حزبه لتمويل خططه.

جادل ستارمر بأن هانت كان يتبنى معايير مزدوجة عندما تحدى حزب العمال بشأن عدة مليارات من الجنيهات الاسترلينية من السياسات غير الممولة. وقال: “في نهاية الميزانية، قدم المستشار التزاما مذهلا غير ممول بقيمة 46 مليار جنيه إسترليني لإلغاء التأمين الوطني”.

في نهاية الأسبوع، ربما يكون من الإشارة إلى التأثير السياسي المحدود للميزانية أن النقاش قد تحول إلى ما قد يفعله مستشار نظري من حزب المحافظين – ربما في الأربعينيات من القرن الحادي والعشرين – بدلاً من ما فعله هانت بالفعل يوم الأربعاء.

لا يملك سوناك الكثير من اللحظات الثابتة لتغيير المناخ السياسي. لقد جاء مؤتمر حزب المحافظين في العام الماضي، وحزمة خطاب الملك التشريعية، وبيان الخريف، ثم ذهب دون أي تحسن في حظوظ حزب المحافظين. قام أحد كبار مسؤولي حزب المحافظين باستطلاع ميزانية هذا الأسبوع وقال ببساطة: “مهلا”.