كيف أصبح المفضل العالمي علامة حمراء اقتصادية

افتح ملخص المحرر مجانًا

رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.

وإذا تم وضع كامل طول المعكرونة سريعة التحضير (المطبوخة) التي تباع في مختلف أنحاء العالم في عام واحد في خط واحد، فإن الناتج البالغ طوله 6.2 مليار كيلومتر سوف يمتد إلى ما هو أبعد من كوكب بلوتو وإلى أعماق الفضاء. إنها حقيقة بائسة بقدر ما هي رائعة.

تعد المعكرونة سريعة التحضير من بين أقوى الأسلحة التي تم ابتكارها على الإطلاق في الكفاح الذي لا ينتهي ضد المجاعة: منتج يحتل مكانة عالية، بين الأطعمة المصنعة، عند نهاية القيمة القصوى لمقياس التكلفة لكل سعر حراري والذي يصنفه صانعوه الآن بفخر على أنه قطعة من “البنية التحتية الاجتماعية”.

إنها مخزن متنقل ومرن وطويل الأمد للتغذية في أوقات الحاجة – من الشدة إلى الاندفاع وفي جميع النقاط بينهما. هناك سبب وراء حلول المكرونة سريعة التحضير محل السجائر باعتبارها العملة الأساسية للاقتصاد غير الرسمي في السجون الأمريكية التي تعاني من سوء التغذية. هذه اليرقة الجاهزة للأكل، والتي كانت رائدة في أواخر الخمسينيات من القرن الماضي لإطعام اليابان المدمرة في أعقاب الحرب الطويلة، حصلت على الجائزة لأنها رخيصة الثمن وسريعة، ولكنها لذيذة.

ومع ذلك، وبسبب هذه الصفات على وجه التحديد، فإن الطلب المتزايد على المكرونة سريعة التحضير من الممكن أن يبدو أشبه بعلم أحمر مجتمعي واقتصادي ــ إشارة، وخاصة في البلدان المتقدمة، إلى أن شيئا ما قد انكسر أو على الأقل يتعرض لضغوط شديدة. إنها مؤشر على أولوية الحاجة على الجشع في أوقات الشدة.

فمن ناحية، إذا كان بوسعك تعليق الحكم على المخاطر الصحية المرتبطة بالأطعمة التي تحتوي على نسبة عالية من الملح والأطعمة فائقة المعالجة، كما هي الحال مع أغلب المكرونة سريعة التحضير، فهناك شيء يستحق الاحتفال به في النظام الغذائي العالمي الذي لا هوادة فيه. وينطبق هذا بشكل خاص على شركتين يابانيتين، تويو سويسان ونيسين فودز (التي اخترع مؤسسها المنتج)، اللتين تتمتعان بمكانة مهمة في السوق العالمية التي يقدر المحللون قيمتها بما يصل إلى 54 مليار دولار.

في عام 2022، وفقا للجمعية العالمية للنودلز سريعة التحضير، اشترت البشرية بشكل جماعي رقما قياسيا بلغ 121 مليار حصة من المكرونة سريعة التحضير – أي حوالي 17 في المائة أكثر مما كانت عليه في عام 2018. وفي بلدان متنوعة مثل نيجيريا وبنغلاديش وتركيا، كانت الزيادة أكثر حدة بكثير، بزيادات تتراوح بين 53 في المائة إلى 425 في المائة. وهذا يعني أن المكرونة سريعة التحضير تقوم بعملها: حيث ترتفع من على الرفوف لتوفير سعرات حرارية متينة وبأسعار معقولة للجماهير المتضررة من التضخم.

وكان الوباء، مع عمليات الإغلاق، وتعطيل الإمدادات الغذائية والحاجة إلى أشخاص لا يجيدون الطهي لإطعام أنفسهم، مسؤولا عن دفع جزء كبير من النمو في الفترة 2020-2021. لكن استهلاك المعكرونة، كما تشهد أرقام المبيعات وأسعار أسهم الاحتكار الثنائي الياباني، استمر في النمو بقوة في عالم ما بعد كوفيد.

مع ذلك، فإن المكان الذي تبدأ فيه الأعلام الحمراء بالتلويح هو بين المستهلكين في البلدان الأكثر ثراء، حيث – في مصطلح يستخدم بشكل مخيف من قبل صانعي المعكرونة سريعة التحضير في اليابان – تم سحب الأسر إلى دورة عالمية من “التجارة المنخفضة للمنتجات الغذائية”. بحلول نهاية عام 2022، ارتفع استهلاك كل من الولايات المتحدة والمملكة المتحدة من المكرونة سريعة التحضير بنسبة 14 في المائة على مدى خمس سنوات. واليابان، بعد أن دخلت عصر التضخم بعد عقود من الانكماش، تأكل الآن كميات أكبر مما كانت تأكله في عام 2018، على الرغم من أن عدد سكانها أقل.

إن تمكين المعكرونة سريعة التحضير باعتبارها العملة المفضلة في سجون الولايات المتحدة يشير (ولو بعبارات متطرفة) إلى الفجوات المتزايدة التي يتعين على الطعام سدها. في كتابه 2022 عمالة ذوي الياقات البرتقاليةيستخدم الأكاديمي مايكل جيبسون لايت شهادات النزلاء والموظفين لوصف نظام السجون الذي، جزئياً بسبب الحوافز المالية التي يقدمها مشغلو القطاع الخاص لخفض التكاليف، لم يعد يوفر ما يكفي من الغذاء لإعالة شخص بالغ. المكرونة سريعة التحضير، في هذه البيئة، تصبح وحدات حاسمة للبقاء. وكما يقول جيبسون لايت، مثل النقود، يمكن لحزمة واحدة من المعكرونة تخزين القيمة لبعض الوقت، وتكون بمثابة وحدة حسابية موحدة ويمكن استبدالها بسهولة بالخدمات والسلع بين المشترين والبائعين.

لكن خارج السجن، تظهر الشعرية قوتها في الشدائد. ووفقاً للمحللين الذين يغطون أخبار صانعي المعكرونة، فقد تغير نمط الشراء بشكل واضح في السوق الأمريكية التي يقل سعر كل منها عن دولار واحد لكل علبة. هنا، حيث تسيطر شركتا تويو ونيسين على نحو 70 و30 في المائة من الأسهم على التوالي، فإنهما تضمنان أنه حتى عندما ترتفع الأسعار، فإنهما تحافظان على سعر رخيص مقارنة بمعايير أخرى مثل الحساء المعلب.

لقد أصبحت الأسر الأميركية حساسة على نحو متزايد لارتفاع أسعار المواد الغذائية، وفي كثير من الحالات، تلجأ الأسر الأميركية إلى مواجهة العجز في السعرات الحرارية بتناول المكرونة سريعة التحضير، وذلك على سبيل البقاء على قيد الحياة. إنهم يشترون بكميات كبيرة – إما من أمازون أو من تجار الجملة مثل كوستكو – للاستفادة من مرونة المعكرونة: على عكس معظم المواد الغذائية الأخرى، يمكن شراؤها اليوم كتحوط ضد خطر استمرار ارتفاع أسعار المعكرونة.

يقول المتحدث باسم شركة نيسين إن ازدهار العالم ليس طفرة مؤقتة. وهذا ليس سببا كبيرا للفرح. وعلى الرغم من مرونة المنتج، فإن صعوده يعد إشارة إلى الهشاشة.

leo.lewis@ft.com