قتال أم تسوية أم انقسام؟ كيف يؤدي الحكم بتعويض قدره 60 مليون دولار إلى زيادة الضغط على شركة ريكيت
استغرق الأمر 98 دقيقة فقط حتى تمكن عشرات الأمريكيين العاديين في محكمة في إلينوي من إصدار حكم بالإجماع بقيمة 60 مليون دولار ضد شركة السلع الاستهلاكية العملاقة التي يقع مقرها على بعد آلاف الأميال في المملكة المتحدة.
وصدر الحكم الأسبوع الماضي بعد أن صوتت هيئة المحلفين لصالح شركة ريكيت، التي يقع مقرها الرئيسي في بلدة سلاو خارج لندن، لصالح أم قالت إن طفلها توفي بعد تناول أحد تركيبات الشركة للأطفال المبتسرين – Enfamil Premature 24 – في الولايات المتحدة. وحدة العناية المركزة لحديثي الولادة.
إن مبلغ التعويضات الممنوح يجعل شركة ريكيت أحدث شركة أوروبية معرضة لخطر الوقوع في مخالفة لنظام التقاضي الجماعي للضرر في الولايات المتحدة، بعد الدعاوى القضائية التي رفعتها شركة باير وشركة الغليفوسات، وشركة بوهرنجر إنجلهايم ومخففات الدم.
إنها أيضا واحدة من سلسلة من الكوارث التي تعرضت لها شركة ميد جونسون، شركة تصنيع حليب الأطفال الأمريكية التي استحوذت عليها شركة ريكيت مقابل 17.9 مليار دولار في عام 2017، مما جعل شركة نوروفين وديتول أكثر عرضة لدعوات الناشطين للانفصال.
وقال محللون إنه من المرجح أن يطالب المستثمرون ريكيت بالتسوية. ومع ذلك، تعهد كريس ليشت، الرئيس التنفيذي لشركة ريكيت، بإلغاء الحكم المدمر وتسعى الشركة إلى الاستئناف.
قال بريان فيتزباتريك، الخبير في الدعاوى الجماعية بجامعة فاندربيلت: “سيكون من الصعب حل هذا الأمر بشكل جيد”، معتبرًا أن شركة ريكيت – التي تواجه العديد من المطالبات فيما يتعلق بشركة إنفاميل – سيتعين عليها محاربتها. خارجا على عدة محاكمات. وأضاف: “سيستغرق ذلك بعض الوقت، وسيتطلب انتصارات”.
انخفضت أسهم الشركة يوم الجمعة الماضي مع تدافع المستثمرين لحساب حجم التأثير الذي قد تتركه تعويضات المدعين، وما إذا كانت مسؤوليتها يمكن أن تصل إلى المبالغ المذهلة التي صرفتها شركة باير وآخرون. تتراوح تقديرات المحللين بين 400 مليون جنيه إسترليني و8 مليارات جنيه إسترليني.
وكانت شركة ريكيت المدرجة في لندن، والتي تشمل محفظتها أيضا منتجات النظافة مثل المنتجات النهائية والعلامات التجارية الخاصة بصحة المستهلك بما في ذلك ستريبسلز، قد أحبطت المستثمرين خلال العام الماضي بموجة من الأخبار السيئة، بما في ذلك مشكلة محاسبية في أعمالها في الشرق الأوسط، والتي ظهرت بكامل طاقتها. -نتائج العام قبل بضعة أسابيع.
وانخفضت أسهم المجموعة بأكثر من الربع خلال العام الماضي.
يُنظر على نطاق واسع إلى دفع الشركة نحو حليب الأطفال من خلال الاستحواذ على Mead Johnson على أنه كان فاشلاً. وفي عام 2020، أعلنت الشركة عن شطب قيمة عملية الاستحواذ بقيمة 5 مليارات جنيه إسترليني، وهو ما عزته إلى انخفاض معدلات المواليد والمنافسة المحلية في الصين. باعت شركة ريكيت شركاتها الصينية إلى شركة الأسهم الخاصة بريمافيرا في العام التالي.
وفي العام الماضي، أرسلت هيئة مراقبة الغذاء والدواء الأمريكية تحذيراً إلى شركة ريكيت وشركتين مصنعتين أخريين بشأن معايير السلامة الخاصة بتصنيع حليب الأطفال.
سعت شركة ريكيت سابقًا لبيع الشركة في عام 2022. وفي حديثها إلى صحيفة فايننشال تايمز بعد الحكم الصادر في إلينوي، لم يؤكد ليشت أو ينكر أن الشركة كانت تستكشف البيع مرة أخرى.
“من سيرغب في شراء شركة لتركيبات حليب الأطفال؟” سأل أحد المصرفيين في قطاع المستهلكين، مضيفًا أنه بالإضافة إلى المسؤولية القضائية، فإن الفئة ككل لم تكن جذابة بسبب انخفاض عدد السكان في أوروبا وأمريكا الشمالية.
وفي القضية الأخيرة، توفي طفل المدعي الأمريكي بسبب التهاب الأمعاء والقولون الناخر (NEC)، وهي حالة مميتة في كثير من الأحيان عند الأطفال الخدج. من المعروف أن إطعام الطفل حليب الثدي أو تركيبة حليب الثدي تقلل إلى حد كبير من خطر الإصابة بـ NEC، وقد ادعى المدعي في إلينوي بنجاح أن شركة ريكيت فشلت في التحذير من أن الرضاعة الصناعية تزيد من المخاطر.
ورفضت ريكيت الحكم بحجة أنه ليس له أي أساس علمي. وقال ريكيت: “نحن نتبع كل الخيارات لإلغاء الحكم ونعتقد أن العلم يقف إلى جانبنا”.
“عندما يدخل طفل سابق لأوانه إلى [neonatal intensive care unit]وقالت سوزان شولتيس، التي ترأس قسم التغذية في الشركة، “لأنهم مبتسرين، فإنهم معرضون لخطر الإصابة بـ NEC بغض النظر عن ما يطعمونه”، مضيفة أن أطباء الأطفال حديثي الولادة “يعتقدون أنه إذا لم يكن لدينا هذه الخيارات، فإن الأطفال سيموتون”. في وحدة العناية المركزة لحديثي الولادة.”
ويأمل محامو المدعي الأمريكي أن تكون هيئات المحلفين في المستقبل أكثر عرضة للتأثر بالآباء الحزينين من الشركات الكبيرة.
هناك ما يقرب من 450 دعوى مرفوعة في المحاكم الفيدرالية ضد شركة Mead Johnson والشركة المصنعة المنافسة Abbott Laboratories فيما يتعلق بشركة NEC، مجتمعة تحت قيادة قاض واحد. وقد تم اختيار أربع قضايا فيما يسمى بالمحاكمات الرائدة ولكن من غير المتوقع أن تستمر هذا العام.
بمجرد الاستئناف، يمكن أن يخفض القاضي الحكم، لكن هذه العملية قد تستغرق أكثر من عام، وهناك آلاف المطالبات الحكومية الأخرى التي تنتظر في الأجنحة، والتي تم تقديمها نيابة عن المدعين في إلينوي وميسوري وكاليفورنيا وبنسلفانيا وغيرها.
ومن المقرر أن تعقد المحاكمة المقبلة في الولاية في سانت لويس بولاية ميسوري في الخريف. وقد صنفت جماعات الضغط في الجمعية الأمريكية لإصلاح الضرر، التي تقوم بحملات ضد الجوائز المفرطة، المدينة باعتبارها واحدة من “جحيمها القضائي”، بحجة أن القضاة هناك “يسمحون بتقديم العلوم غير المرغوب فيها في قاعات محاكمهم” وأن المحاكم “هي منتج غزير الإنتاج للجرائم القضائية”. الأحكام النووية”.
ورفض ممثل عن الدائرة القضائية الثانية والعشرين في ميسوري التعليق.
وتأمل ريكيت أن يتم رفض بعض القضايا خلال العملية التمهيدية المطولة بسبب نقص الأدلة.
وقال برونو مونتيني، المحلل في برنشتاين، إنه على الرغم من أن الحجج القانونية للشركة كانت سليمة من وجهة نظره، إلا أن الوضع سيظل غير مؤكد لمدة عام أو عامين آخرين.
وقال: “لا يحتاج العديد من المستثمرين إلى أن يكون لهم موقف في شركة ريكيت، وقد يختارون ببساطة تجاهل السهم أثناء استمرار ذلك”، مجادلاً بأنهم قد يفضلون التركيز على الشركات في فئة صحة المستهلك الجذابة “دون أي من المخاطر”. الفضائح المحاسبية، أو التعرض لتغذية الرضع الأمريكية المحفوفة بالمخاطر”.
على الرغم من مصائب الشركة، يتفق المحللون على أن شركة ريكيت هي في جوهرها شركة قوية، مع علامات تجارية ناجحة في فئة مرغوبة. طوال أزمة تكلفة المعيشة، استفادت شركات صحة المستهلك من عدم قيام العملاء بالتحويل إلى بدائل أرخص، كما حدث في قطاعات أخرى مثل الأغذية المعبأة.
ويرى محللو بنك باركليز أن ملياري جنيه استرليني هي “الحالة الأسوأ على الإطلاق”، ويتوقعون حدوث انتعاش تدريجي في أسعار الأسهم في الأشهر المقبلة.
وقال ديفيد هايز، محلل جيفريز، الذي قدر إجمالي الالتزامات بما يتراوح بين 2.5 و7.5 مليار دولار، إن شركة ريكيت يجب أن تسعى إلى التسوية قريبًا.
وكانت الشركة قد وافقت في السابق على دفع ما يصل إلى 1.4 مليار دولار لتسوية تحقيق طويل الأمد في بيع وتسويق علاج إدمان المواد الأفيونية من قبل شركة Indivior التابعة لها السابقة.
ولكن إذا عرضت شركة ريكيت التسوية، فلا يزال بإمكان الأفراد اختيار الانسحاب من التسوية ومتابعة مطالباتهم بشكل فردي.
التهديد الأكثر إلحاحًا هو إذا بدأ المستثمرون النشطون في الدوران.
وقال إيان سيمبسون، المحلل في باركليز: “إذا تقدم مستثمر نشط، فإن الخيار الاستراتيجي الأكثر ترجيحاً الذي سيدفعون نحوه هو على الأرجح تفكيك الشركة في هذه المرحلة”. “ولكن قبل أن يحدث ذلك، يجب إزالة المخاطر القانونية من على الطاولة.”
وأي ضغط من جانب المستثمرين من أجل التوصل إلى تسوية قد يضر بموقف شركة ريكيت التفاوضي مع المدعين. “علنًا، من المتوقع أن تقول شركة ريكيت إنها ستستأنف كل شيء حتى نهاية الوقت. قال سيمبسون: “هذا يقوي أيديهم في المفاوضات”.
وأضاف أنه في أسوأ السيناريوهات، يمكن للشركة فصل ميد جونسون “لإنشاء جدار حماية بين المخاطر القانونية هناك وبقية الشركة”.
