مسرحية أمازون التي يمكن أن تغير قواعد اللعبة في بث الألعاب الرياضية

بلغت قيمة مجموعة دايموند سبورتس، وهي اتحاد يضم بضع عشرات من الشبكات الرياضية الإقليمية المنتشرة في جميع أنحاء الولايات المتحدة، 11 مليار دولار حتى عام 2019. ولكن بحلول نهاية العام الماضي، كانت في حالة إفلاس وشبه جاهزة للتصفية.

ما تلا ذلك يمكن وصفه، بمصطلحات لعبة البيسبول، بأنه تجمع في الجزء السفلي من الشوط التاسع. في خطوة مفاجئة في كانون الثاني (يناير)، وافقت أمازون على ضخ 115 مليون دولار نقدا في دايموند، وهو ضخ يمثل حجر الزاوية في خطة إعادة الهيكلة المعقدة التي تمت صياغتها حديثا. وإذا وافقت محكمة الإفلاس في الأسابيع المقبلة، فإن الصفقة ستسمح للمحطة بمواصلة بث مباريات كرة السلة والهوكي والبيسبول عبر المدن الأمريكية.

إن ملحمة “دايموند” هي أكثر من مجرد عملية إعادة هيكلة عادية للشركات. أصبحت هذه القضية بمثابة حرب بالوكالة لمستقبل البث المباشر للرياضة والتلفزيون في الولايات المتحدة، حيث تناقش الدوريات والموزعون اقتراح متى، أو حتى ما إذا كانت المباريات الحية ستنتقل بالكامل بعيدًا عن التلفزيون الخطي وإلى منصات البث الرقمي.

فقد انخفض عدد المشتركين في باقات التلفزيون المدفوع عبر الكابل والأقمار الصناعية في الولايات المتحدة من نحو 100 مليون قبل عقد من الزمن إلى نحو 60 مليوناً اليوم. يتم الوصول إلى مجموعة Diamond من الأحداث الرياضية الحية بشكل حصري تقريبًا من خلال باقات تلفزيون الكابل، وقد انخفض عدد المشتركين فيها بمقدار الربع تقريبًا منذ استحوذت عليها Sinclair Broadcast Group من Fox قبل الوباء مباشرة، بالقرب من العلامة العالية لسوق التلفزيون المدفوع .

قال المحلل الإعلامي والمستشار منذ فترة طويلة بريان فيزر: “يتعين على الدوريات الرياضية أن تتوصل إلى نماذج التسعير المناسبة لمشاهدة مبارياتها”. “إن خطر الوقوع في هذا الخطأ هو التحول إلى رياضة متخصصة مثل الملاكمة، التي قررت أن أفضل معاركها ستكون فقط عبر نظام الدفع مقابل المشاهدة.”

في وقت إعلان إفلاسها العام الماضي، كان لدى 40 ناديًا عبر ثلاث بطولات رياضية احترافية كبرى – دوري البيسبول الرئيسي، والاتحاد الوطني لكرة السلة، ودوري الهوكي الوطني – عقودًا مع دايموند لبث المباريات المحلية.

تعد الشبكة الرياضية الإقليمية بمثابة ميزة غريبة للبث التلفزيوني الأمريكي، نظرًا لحجم الدولة وامتدادها عبر أربع مناطق زمنية في الولايات الـ 48 المتجاورة وحدها. مع بث العديد من مباريات MLB وNBA وNHL في وقت واحد كل ليلة، يريد أحد المشتركين في خدمة الكابل في مدينة كانساس سيتي الوصول إلى مباراة في السابعة مساءً مختلفة عن تلك التي يريدها المشترك في ميلووكي.

تتمتع أقوى وأكبر الأسواق الإعلامية في الولايات المتحدة، بما في ذلك نيويورك وبوسطن ولوس أنجلوس، بشبكات رياضية إقليمية مستقلة ناجحة يدعمها ملايين المشتركين المحليين. وعلى النقيض من ذلك، قامت مجموعة دايموند سبورتس بتوحيد العشرات من الشبكات الإقليمية في الأسواق متوسطة الحجم من تكساس إلى فلوريدا إلى أريزونا.

لكن التحول المستمر من البث الخطي والتلفزيون المدفوع إلى البث الرقمي أدى إلى تحطيم نموذج أعمال دايموند، الذي اعتمد على مستويات مرتفعة من المشتركين في التلفزيون المدفوع.

في الفترة التي سبقت تقديم طلب الإفلاس لعام 2023، أوقفت شركة Diamond بعض المدفوعات التعاقدية المستحقة للعديد من تلك الفرق، مما ترك الدوريات وأصحاب الأندية يتدافعون للعثور على خيارات البث في حالات الطوارئ، في بعض الحالات في منتصف مواسمهم.

قام البعض، مثل فريق فينيكس صنز الذي يلعب في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين، بسحب تركيباتهم من شركة بالي سبورتس المملوكة لشركة دايموند ووضعوا المباريات على شاشة التلفزيون المجانية. انتهز MLB أيضًا الفرصة لاختبار شيء جديد: سحب الحقوق المحلية لفريقي Arizona Diamondbacks وSan Diego Padres بعيدًا عن الأندية الفردية ووضعها تحت سيطرته.

وربما كان دائنو دايموند، الذين كانت لديهم ديون بقيمة 8.9 مليار دولار، عند أدنى مستوى لهم، على الأرجح مستعدين لاسترداد عدد قليل فقط من النيكل مقابل الدولار. في مرحلة ما، فضل الجانبان خطة “التصفية” حيث يقوم دايموند بجمع الرسوم للموسم الرياضي النهائي 2023-2024، ودفع العائدات الضئيلة لأصحاب المصلحة ثم إيقاف العمليات إلى الأبد.

في هذا السيناريو، كان من الممكن أن تتاح لدوري البيسبول الرئيسي الفرصة لتجميع حقوق البث الفردية للامتياز للأندية التي تم التعاقد معها مع Diamond في حزمة يسيطر عليها الدوري. ورفض MLB التعليق.

تواصل مستشارو الإفلاس في شركة دايموند مع أمازون بينما كانوا يستكشفون خياراتهم في العام الماضي، وفقًا لشخص مطلع على الأمر. كان حاملو سندات الماس، مثل برودنشيال وهاين بارك كابيتال، يتدافعون أيضًا لتجميع خطة للمضي قدمًا يمكن أن تنقذ استثماراتهم.

ورأى عملاق التكنولوجيا فرصة استراتيجية للاستحواذ على المزيد من سوق الرياضات الحية في الولايات المتحدة، والتي تمتلك حاليًا مجموعة من الحقوق فيها بدءًا من مباريات الدوري الوطني لكرة القدم مساء الخميس إلى مجموعة متنوعة من مباريات كرة القدم وكرة السلة للسيدات المحترفات في الولايات المتحدة.

يعتقد مراقبو وسائل الإعلام والتكنولوجيا أن دفعة أمازون الرياضية لها دافعان. أولاً، من خلال إضافة عنصر آخر إلى خدمة Prime، يمكنها خلق المزيد من الولاء بين العملاء الذين يتقاضون ما يقرب من 200 دولار سنويًا مقابل توصيل الطرود مجانًا بالإضافة إلى بث الفيديو.

ثانيًا، أصبحت أمازون في السنوات الأخيرة مركزًا قويًا للإعلان الرقمي، ومن شأن إضافة مئات الألعاب المتدفقة أن توفر المزيد من المخزون للمسوقين.

ورفضت أمازون التعليق.

بحلول منتصف كانون الثاني (يناير)، كانت دايموند قد فاجأت وول ستريت وعالم الرياضة بإعلانها أنها أبرمت صفقة مع أغلبية دائنيها لتأسيس شركة أعيد تنظيمها. وكجزء من الصفقة، ستشتري أمازون سندات قابلة للتحويل بقيمة 115 مليون دولار يمكن استبدالها بنسبة 15 في المائة من أسهم الماسة الجديدة، بالإضافة إلى خيار منفصل لوضع 50 مليون دولار أخرى من الأسهم عند تقييم أسهم بقيمة 500 مليون دولار.

بالإضافة إلى استثمار أمازون، يقدم الدائنون الصغار 450 مليون دولار من عمليات الإفلاس وتمويل الخروج الذي سيمنحهم الجزء الأكبر من ملكية دايموند الجديدة. ووافقت شركة سنكلير أيضًا على دفع مبلغ 495 مليون دولار لشركة دايموند لتسوية المطالبات بأن الشركة الأم استولت على مليارات الدولارات من الرسوم والأرباح من الشركة التابعة.

ومع ذلك، فإن الكثير من الأموال النقدية يتم الحديث عنها بالفعل في السداد لكبار الدائنين والأموال المستحقة للفرق. ومن غير الواضح أيضًا مقدار الكتلة الحرجة التي يمكن أن تتراكمها أمازون حقًا، نظرًا لأن Diamond لديها حقوق البث لخمسة فرق بيسبول فقط. ستقوم Diamond بنشر تقييمها المستهدف كشركة مُعاد تنظيمها في الأسابيع المقبلة.

في كانون الثاني (يناير)، أظهرت التوقعات التي تم الكشف عنها في مفاوضات أمازون أن دايموند تتوقع أن تنخفض إيراداتها الخطية من 2.5 مليار دولار إلى 1.8 مليار دولار بين عامي 2023 و2026. ومع ذلك، من المتوقع أن تقفز إيرادات البث من 50 مليون دولار إلى ما يقرب من 700 مليون دولار خلال تلك الفترة. وقد تتم مراجعة هذه التوقعات في أبريل لتأخذ في الاعتبار أي صفقات جديدة يتم إبرامها.

سيكون للفرق الرياضية اتفاقيات تلفزيونية خطية خاصة بها مع Diamond، بينما منحت خمسة من فرق البيسبول هذه، بالإضافة إلى جميع امتيازات Diamond التي يزيد عددها عن 25 NBA وNHL، للشبكة حقوق البث. سيتم توزيع هذا المحتوى الماسي المباشر للمستهلك عبر Amazon Prime.

من المتوقع أن تبلغ قيمة الماس المعاد تنظيمه حوالي مليار دولار بناءً على مستويات تداول الديون السابقة وتوجيهات من الأشخاص المقربين من الصفقة.

بالنسبة لشركة أمازون، يمكن لهذا الاستثمار المتواضع، إذا نجح، أن يضع معيارًا جديدًا لتوزيع المحتوى الرياضي المتدفق. وصف أحد الأشخاص المشاركين في مفاوضات شركة أمازون لصالح دايموند الصفقة مع الشركة العملاقة التي يقع مقرها في سياتل باستخدام تشبيه رياضي: كان دايموند مثل اللاعب الذي انتهى عقده الذي تم الحصول عليه في الموعد النهائي للتجارة في منتصف الموسم.

وإذا كان هناك تآزر طويل الأمد، فمن الممكن التوصل إلى ترتيب أطول في وقت لاحق، مما يجعل الفترة الانتقالية أشبه بفترة تجريبية. قال هذا المستشار: “بهذه الطريقة يمكنهم معرفة ما إذا كان هناك توافق ثقافي”. “أمازون تحب الرياضات الحية. الصفقة تضعهم في وضع يسمح لهم بأن يكونوا المزودين في المستقبل.