ترسم الانتخابات البريطانية حجاباً من الصمت على الحقائق الاقتصادية المريرة

افتح ملخص المحرر مجانًا

رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.

لا يجب أن تستمر الأمور كما كانت. إن اختبار الديمقراطية في المملكة المتحدة هو ما إذا كان هناك اعتراف بهذه الحقيقة ومناقشة خيارات التحسين. ولعل المرء يتصور أن هذا هو الغرض من الانتخابات العامة. ولكن يبدو أن المعلقين السياسيين يتفقون في أغلب الأحيان على أن هذا الأمر ساذج إلى حد ميؤوس منه: فالناخبين لا يريدون أن يقال لهم الحقيقة، ولن يتمكنوا من فهمها لو فعلوا ذلك. ينبغي أن تبقى في الظلام وتتغذى على السماد، مثل الفطر. هذا ما ينصح به السياسيون المتمرسون. ماذا كانت النتيجة؟ الاستياء. إن أي نظام سياسي، وخاصة الديمقراطي، يجب أن يحقق نتائج.

هل فعلت ذلك؟ إليكم إجابة بسيطة: وفقا لصندوق النقد الدولي، انخفض نصيب الفرد من الناتج المحلي الإجمالي الحقيقي في المملكة المتحدة بنسبة 0.2 في المائة بين عامي 2019 و2023. ومن بين الاقتصادات المهمة، فقط ألمانيا (انخفاض بنسبة 1 في المائة) وكندا (واحدة من 1.4 في المائة) ) فعلت ما هو أسوأ. وفي الأمد الأبعد، تعاني البلاد من مزيج خبيث من فجوة التفاوت المرتفعة نسبيا والنمو الاقتصادي الضعيف نسبيا، كما أظهر تقرير مؤسسة القرار بشأن إنهاء الركود، والذي نُشر في العام الماضي.

قد يكون من السذاجة أن نتوقع من الحكومة أن تدرك مدى صعوبة الأمور أو أن تعترف المعارضة بمدى صعوبة الطريق الذي ينتظرنا. ولكن ما يحدث بدلاً من ذلك هو ما يسميه معهد الدراسات المالية “مؤامرة الصمت”. ويلتزم كلا الطرفين الرئيسيين بنفس القواعد المالية. ومن غير المرجح أن يقابل هدف خفض صافي الدين العام (باستثناء بنك إنجلترا) في العام الخامس والأخير من التوقعات التي يتقاسمها الحزبان الرئيسيان إلا بضغط شديد على الإنفاق العام أو زيادات ضريبية. والواقع أن هذه الأخيرة أصبحت جزءاً لا يتجزأ من خطط الحكومة بالفعل، نظراً لقرارها بعدم رفع عتبات التضخم. يعلق ريشي سوناك كثيرًا على الزيادات المتوقعة في ضريبة العمل. لكن حكومته نفسها ملتزمة بشكل من أشكال الضرائب الخفية.

وتبدأ العملية السياسية النزيهة بالاعتراف بضرورة زيادة الضرائب إذا كان للبلاد أن تتمكن من تقديم الخدمات العامة التي وعدت بها. وفي واقع الأمر، هناك خيار بسيط: إما زيادة الضرائب أو خفض الإنفاق. وينبغي على الأقل أن تكون هناك مناقشة مفتوحة حول الإنفاق الذي يمكن خفضه والضرائب التي يمكن زيادتها. ومن الضروري أيضاً أن نناقش بوضوح إلى أي مدى يمكن للإصلاحات أن تخفف من قسوة الخيارات، من خلال رفع جودة الخدمات أو حجم الإيرادات المطلوبة. ويجب أن تغطي مثل هذه المناقشة أيضًا العناصر الأساسية في استراتيجية النمو.

وهذا النقاش لن يحدث الآن. ولكن بعض الأفكار الجيدة قد تظهر، ولو بعد الحملة الانتخابية، على أساس مبدأ لا نهتم بالأطفال. وهنا ثلاثة من شأنها أن تكون منطقية. وهناك المزيد، بما في ذلك التقرب من الاتحاد الأوروبي.

أولاً، تحرير قيود التخطيط. نعم، من شأنه أن يخلق رد فعل عنيف. لكن عجز البلاد عن بناء أي شيء لا يشكل مجرد إحراج، بل وصمة عار. إن بناء البنية التحتية أكثر تكلفة بكثير، من حيث الوقت والمال، مقارنة بالدول المماثلة.

ثانيا، إصلاح الضرائب العقارية والقيود المفروضة على التخطيط معا. لنفترض أن السلطات المحلية تم تشجيعها على تخصيص الأراضي للتطوير، وسُمح لها بفرض الضرائب على الممتلكات على أساس قيم الموقع الأعلى كثيراً الناتجة عن ذلك. وهذا من شأنه أن يحفز التطور السريع. ومن الممكن استخدام الزيادات الناتجة في الإيرادات إما لتمويل البنية الأساسية المحلية الجديدة أو لخفض الضرائب المحلية. يمكن أن تحل ضريبة قيمة الموقع أيضًا محل ضريبة المجلس، والتي ليست فقط رجعية للغاية كما هي منظمة حاليًا، ولكنها تستند إلى تقييمات عمرها أكثر من ثلاثة عقود.

وثالثاً، تشجيع الزيادة الكبيرة في مدخرات معاشات التقاعد، والتي أصبحت الآن منخفضة للغاية. وهذا ينطبق بشكل خاص على العاملين لحسابهم الخاص. ولكن حتى الموظفين في برامج التقاعد ذات المساهمة المحددة اليوم يدخرون أقل مما ينبغي. وبالتالي، هناك حد أدنى لمستوى المساهمة الإلزامية يبلغ 8 في المائة، ويجب أن يأتي 3 في المائة منها على الأقل من صاحب العمل. وهذا أقل من أن يوفر معاشًا لائقًا. وفي بلد حيث معدل الادخار الوطني منخفض للغاية، تصبح الحجة لصالح رفع المستوى الإلزامي أقوى. ومن الممكن تنفيذ هذا من خلال زيادات سنوية تلقائية، ولنقل بمقدار نقطة مئوية واحدة على مدى فترة من السنوات.

أفترض أنه سيكون من الأسهل تنفيذ الأفكار الراديكالية إذا كانت موجودة في بيان. وسنرى قريبا ما إذا كانت هناك أي شهية لذلك. ولكن لنفترض أن حزب العمال، كما تشير استطلاعات الرأي، قد حقق أغلبية كبيرة. ولنفترض أيضاً أن المحافظين سوف ينخرطون على الفور في معركة حول مدى رجعيتهم. وقد يمثل ذلك فرصة ملحوظة، وربما فريدة من نوعها، للإصلاح.

ربما تظل الحملة الانتخابية هي الحدث المحبط الذي هي عليه الآن. لكن البلاد لا تستطيع أن تتحمل حكومة محبطة بنفس القدر بعد ذلك.

martin.wolf@ft.com

اتبع مارتن وولف مع myFT و على تويتر