لماذا لا يزال رواد الفضاء في الفضاء؟

كان من المفترض أن يبدأ رائدا الفضاء اللذان يختبران مركبة ستارلاينر الفضائية الجديدة التابعة لشركة بوينغ، في طريق عودتهما إلى الأرض مساء الأربعاء، ولكنهما سيبقيان بدلاً من ذلك في محطة الفضاء الدولية (ISS).

وكانت عودة السفينة إلى الأرض قد تأخرت بالفعل بسبب مشاكل في بعض محركاتها وتسرب غاز الهيليوم الذي يدفع الوقود إلى نظام الدفع.

تجري ناسا مراجعة عالية المستوى للمشاكل الفنية قبل أن تقرر موعد إعادة رواد الفضاء إلى الوطن.

سوني ويليامز وبوتش ويلمور ليسا في خطر، ولكن ما الخطأ الذي حدث في المركبة الفضائية وماذا يعني ذلك بالنسبة لرحلتهما إلى المنزل؟

تم إطلاق ستارلاينر في 5 يونيو على الرغم من وجود تسرب بسيط لغاز الهيليوم. يُستخدم الهيليوم لدفع الوقود الدافع إلى أنظمة الدفع المستخدمة للمناورة في الفضاء وإبطاء سرعتها للعودة إلى الغلاف الجوي للأرض.

كان التسرب صغيرًا للغاية واعتقد المهندسون أنه لن يؤثر على المهمة ولذلك استمروا في الإطلاق.

لكن أربعة تسربات أخرى للهيليوم حدثت خلال المهمة، وانقطعت خمسة من 28 مناورات الدفع أثناء الاقتراب من المحطة الفضائية، وتم إعادة تشغيل أربعة منها.

وكان من المفترض أن تستمر المهمة ثمانية أيام، ولكن تم تأجيل موعد العودة حيث قام المهندسون بالتحقيق في هذه المشكلات.

ثم في 18 يونيو، أعلنت ناسا أن ستارلاينر ستبدأ رحلتها إلى الوطن في الساعة 22:00 بتوقيت شرق الولايات المتحدة يوم الأربعاء 26 يونيو (03:00 الخميس 27 يونيو بتوقيت جرينتش).

وكانت ناسا قد ذكرت في وقت سابق في منشور على مدونتها أن التسريبات لا تشكل أي خطر على سلامة رواد الفضاء لأن: “هناك حاجة إلى سبع ساعات فقط من وقت الرحلة الحرة لأداء نهاية طبيعية للمهمة، ولدى ستارلاينر حاليًا ما يكفي من الهيليوم في خزاناتها”. لدعم 70 ساعة من نشاط الطيران المجاني بعد إلغاء الإرساء.

ولكن بعد بضعة أيام فقط، وفي أعقاب اجتماعات رفيعة المستوى، خلصت وكالة ناسا إلى أنه ينبغي “تعديل” موعد العودة المقرر إلى موعد في يوليو/تموز. ولم يتم تقديم معلومات إضافية حول سبب تغيير القرار.

وذكرت ناسا أن مهندسي الطيران أرادوا دراسة المركبة الفضائية للوصول إلى قاع الصدوع قبل دخولها مرة أخرى إلى الغلاف الجوي للأرض. وذلك لأنه بينما تهبط كبسولة الطاقم بالمظلة على الأرض، ستحترق “وحدة الخدمة” السفلية المعيبة في Starliner عند إعادة الدخول، مما يعني فقدان بعض المعلومات حول الخطأ الذي حدث.

وشددت وكالة الفضاء على أن رواد الفضاء لم تقطعت بهم السبل وأن ستارلاينر حصلت على شهادة للعودة إلى الأرض في حالة حدوث حالة طوارئ في محطة الفضاء الدولية.

ما سيحدث بعد ذلك يخضع لمراجعة رفيعة المستوى على مستوى الوكالة من قبل وكالة ناسا لتحديد ما يجب فعله بعد ذلك.

ويثير تسلسل الأحداث تساؤلات حول ما إذا كان ينبغي أن يتم الإطلاق على الرغم من التسريب.

يقول الدكتور آدم بيكر، رئيس شركة Rocket Engineering، وهي شركة بريطانية متخصصة في أنظمة دفع الصواريخ، إنه يتفهم سبب إطلاق الصاروخ، لكنه يقول إنه كان من الأفضل الوصول إلى سبب التسرب وإصلاحه. .

وقال: “هناك خطر من محاولة جعل الأمور مثالية للغاية، وينتهي الأمر بأخذ وقت طويل للغاية وباهظ التكلفة، ونتيجة لذلك، يختفي الدعم العام والسياسي”.

“لكن ما أشعر به هو أنهم ربما لم يأخذوا في الاعتبار بشكل كافٍ تفاقم التسرب بعد الإطلاق. وهذا شيء ربما كان ينبغي لناسا وبوينغ القيام به”.

كان من الممكن أن يكون ذلك مكلفًا للغاية، لأنه كان سيتضمن إخراج الصاروخ من منصة الإطلاق وإخراج نظام الدفع من المركبة الفضائية.

هناك مشكلة أخرى تحتاج إلى مراجعة ناسا وهي سبب عدم تحديد هذه المشكلات في أي من اختباري الطيران غير المأهولين السابقين لمركبة ستارلاينر، وفقًا للدكتور سيمون باربر، وهو عالم فضاء في الجامعة المفتوحة.

ويقول: “إن المشاكل التي شهدناها في الأسابيع القليلة الماضية ليست من النوع الذي كنا نتوقعه في هذه المرحلة من برنامج تطوير ستارلاينر”.

“كان الهدف الأساسي من هذا هو اختبار ما يمكن أن يفعله وضع رواد الفضاء في حلقة التحكم في المركبة الفضائية من حيث الأداء. وبدلاً من ذلك، يبدو أننا نتعامل مع قضايا أكثر جوهرية كان ينبغي حلها بالفعل الآن.

أخيرًا، بالنسبة لوكالة ناسا، هناك مسألة حاسمة تتمثل في تحديد السبب الكامن وراء تسرب الهيليوم ومشاكل الدفع. وإلى أن يفعلوا ذلك، فإن جميع التحليلات المتعلقة بمخاطر العودة الآمنة لرواد الفضاء وأي خطط طوارئ ستكون غير مكتملة، بحسب الدكتور باربر.

“ما لم يتم فهم السبب الجذري، فسيتعين عليهم إصدار حكم بشأن الإرجاع بناءً على معلومات غير كاملة. إذا لم تفهم بشكل كامل سبب أي فشل، فلا يمكنك القول على وجه اليقين أنك لا تواجه مشكلة منهجية من شأنها أن تؤثر ليس فقط على نظام الدفع الأساسي، ولكن أيضًا على الأنظمة الاحتياطية.

كملاذ أخير، يمكن لناسا وبوينغ إعادة رواد الفضاء على متن كبسولة Dragon الخاصة بشركة SpaceX، الأمر الذي سيكون محرجًا للغاية لشركة Boeing. لكننا لم نصل إلى تلك المنطقة بعد، وفقًا للدكتور بيكر.

ويقول: “مع المركبات الفضائية الجديدة، يجب أن تتوقع ما هو غير متوقع”. “هذه عثرة متوقعة تمامًا في الطريق ولا أعتقد أنها تشكل مصدر قلق كبير، بخلاف أنها تحتاج إلى تحليل وإصلاح قبل رحلة الطاقم التالية.”