فضيحة قمار حزب المحافظين تفتح السباق الويلزي

وكانت مكاتب حزب المحافظين في ويلشبول لا تزال هذا الأسبوع تعرض بفخر اسم المرشح كريج ويليامز، بعد أن أسقطه ريشي سوناك لمراهنته على توقيت الانتخابات.

قال الرجل الذي فتح الباب إن المبنى ظل مقر حملة ويليامز. لكن امرأة انضمت إليه بعد لحظات أصرت على عدم نقل أي مما قيل، وأنه في الواقع لم يكن هناك أي تعليق.

يمتد الارتباك في دائرة مونتغمريشاير وجليندور إلى ما هو أبعد من المبنى الفيكتوري المطلي باللون الأبيض والذي قد يكون أو لا يكون قاعدة عمليات ويليامز.

ما كان في السابق أكثر مقاعد حزب المحافظين أمانًا في ويلز أصبح الآن في حالة تغير مستمر، حيث يواجه حزب العمال تحديًا قويًا للفوز بالدائرة الانتخابية، التي تمتد من مزارع المرتفعات إلى ضواحي مدينة ريكسهام الصناعية لأول مرة.

هناك شيء واحد مؤكد: لقد أضرت الفضيحة بفرص ويليامز في العودة كنائب في البرلمان.

قال بول ألكسندر، الذي يقع متجره لبيع الحديد ألكسندرز أوف ويلشبول في هاي ستريت: “الكثير من الأشخاص الذين أتحدث إليهم يعتقدون أنه أطلق النار على قدمه بالفعل”. “كان لديه مقعد آمن جدًا هنا، على ما أعتقد.”

ويواجه ويليامز، مع أربعة محافظين آخرين على الأقل، تحقيقًا من قبل لجنة المقامرة بعد أن نجح في ما أسماه “رفرفة” مع وكلاء المراهنات في موعد الانتخابات العامة في يوليو.

قام سوناك بإيقاف ويليامز، الذي كان أحد مساعديه البرلمانيين المقربين، في 25 يونيو، إلى جانب لورا سوندرز، المرشحة عن بريستول نورث ويست. كما كشف راسل جورج، عضو حزب المحافظين في مقاطعة سيند عن مونتغمريشاير في ويلز، أنه قيد التحقيق بشأن رهان على موعد الانتخابات.

أثناء جلوسه في مقهى كوكو على بعد ياردات قليلة من مكاتب حزب المحافظين في هاي ستريت، أصر ستيف ويذردين، مرشح حزب العمال في المقعد، على أن التعليق من شأنه أن يحدث “بالتأكيد” فرقاً في رغبة الناخبين في دعم خصمه المحافظ.

لكن ويذردين أشار أيضًا إلى أن ويليامز لا يزال مدرجًا على ورقة الاقتراع كمرشح للمحافظين، في حين تم الإدلاء بالعديد من الأصوات البريدية قبل قرار إيقافه يوم الثلاثاء.

كان مونتغمريشاير، الإصدار السابق للمقعد قبل إعادة رسم حدوده، هو المقعد الأكثر أمانًا للمحافظين في ويلز. حصل الحزب على 58.5 في المائة من الأصوات في المقعد في الانتخابات العامة لعام 2019.

وقال ويذردين عن ويليامز: “لا تزال لديه فرصة للفوز”.

ومع ذلك، يبدو من المرجح أن التعليق سيعني عودة مونتغمريشاير للمرة الأولى إلى حزب العمال.

أدت إضافة جليندور إلى الدائرة الانتخابية إلى إضافة بعض المناطق العمالية الكبيرة تاريخيًا حول مدينة ريكسهام الصناعية.

وفي كنيسة ويلشبول الميثودية، بالقرب من مكاتب المحافظين، قالت بات جونز، وهي عضوة في الكنيسة، إنها ستصوت لصالح الديمقراطيين الليبراليين. لدى الكنيسة الميثودية تقليد قوي في معارضة جميع أشكال المقامرة.

وقال جونز وهو يقف في مكان العبادة الرئيسي: “نحن لا نقامر في هذا الجزء من الكنيسة”. “لكن لدينا تعادلات عرضية إذا كنا في الفصل الدراسي.”

مع ذلك، أعرب جونز عن افتراض واسع النطاق بأن تعليق ويليامز فتح الطريق أمام فوز ويذردين، مدرس الدراما في المدرسة الثانوية، من حزب العمال.

وقال جونز: “من الواضح أن حزب العمال سيصل إلى هنا الآن”.

أصر ويذردين على أنه ظل غير متأكد من فرصه. وفي إشارة إلى دوره التدريسي الحالي، وحالة عدم اليقين التي خلقها تعليق ويليامز، قال: “هذه دراما تمامًا. إنها دراما كان من الممكن لشعب مونتغمريشاير وجليندور أن يفعلوا بدونها.

ومع ذلك، كان ويليامز يسعى قبل إيقافه إلى استغلال الغضب المحلي من الحكومة الويلزية المفوضة في كارديف. وكانت مدينة ويلزبول في شهر فبراير/شباط مكانًا لواحدة من سلسلة الاحتجاجات التي قام بها مزارعو ويلز، تحت شعار “لا مزارعون، لا طعام”. وكان الاحتجاج ضد “خطة الزراعة المستدامة” المقترحة التي من شأنها أن تزيد الضغط على المزارعين لتخصيص الأراضي للاستخدامات غير الغذائية، وخاصة الأشجار.

وقال كل من ويذردين وإلوين فوغان، المرشح عن حزب بليد سيمرو القومي الويلزي، إن السخط في المنطقة لم يكن فقط من إدارة كارديف ولكن أيضًا من الحكومة المركزية في وستمنستر.

وبينما كان هناك غضب من خطط كارديف الزراعية، كان هناك أيضًا غضب بشأن توقيع الحكومة المركزية على اتفاقيات تجارية جديدة مع أستراليا ونيوزيلندا، الأمر الذي سيزيد من المنافسة على مربي الماشية في المنطقة.

أصر فوغان على أنه حتى المزارعين الأثرياء كانوا يفكرون في التصويت لصالحه، بسبب الإحباط من كلا الحزبين الكبيرين: “أعرف أن الأشخاص الذين كنت أعتبرهم دائمًا محافظين يصوتون لصالحي”.

وأضاف أن التوقعات التي تظهر فوز حزب العمال في الدائرة الانتخابية كانت “استطلاعات رأي مراوغة”، وكانت هناك “تقلبات كبيرة” بين الناخبين مما يعني أنه لا يزال بإمكانه الفوز.

في وقت سابق من هذا الأسبوع، اجتمع جميع المرشحين في سوق الثروة الحيوانية في ويلشبول لحضور إحدى اجتماعاتهم المنتظمة. ووصفت أوليفيا بينيت جونز، مستشارة مقاطعة مونتغمريشاير لـ NFU ​​Cymru، الذراع الويلزي لاتحاد المزارعين الوطني، الأمر بأنه “نقاش حيوي وواسع النطاق”.

ولم يستجب ويليامز لطلبات التعليق بشكل أكبر على موقفه. وبعد إيقافه كمرشح عن حزب المحافظين يوم الثلاثاء، أصدر مقطع فيديو أصر فيه على أن رهانه كان “خطأ في الحكم، وليس جريمة” وتعهد بمواصلة التنافس على المقعد كمستقل.

ومع ذلك، اتفق كل من ويذردين وفوغان على أن موقف ويليامز الغامض قد عطل الانتخابات وجعل الاختيار الذي يواجه الناخبين أقل وضوحًا مما ينبغي.

وقال ويذردين: “أعتقد أننا جميعاً نشعر بخيبة أمل عميقة لأن الجزء الجميل من ويلز أصبح خبراً وطنياً لأسوأ الأسباب”.

وفي معرض تجار الحديد، رفض ألكساندر الكشف عن تفضيلاته السياسية، مشيرًا إلى الضرر المحتمل الذي قد يلحق بعمله.

لكنه عكس الإحباط الواسع النطاق إزاء رهان ويليامز والضجة التي أعقبت ذلك: “لم يكن محبوبا في نظر العديد من الناخبين بما فعله”.