العمال الأمريكيون مدينون لشراء البقالة

ينبغي أن تكون ستايسي إليس، وهي ديمقراطية مدى الحياة من ولاية بنسلفانيا، من ذلك النوع من الناخبين الذي يستطيع الرئيس الأمريكي جو بايدن الاعتماد عليه.

ولكن بعد أربع سنوات من ارتفاع الأسعار، تضاءل دعمها – وفي كل مرة تتسوق فيها في السوبر ماركت، تتذكر كيف تغيرت الأمور نحو الأسوأ.

تعمل السيدة إليس بدوام كامل كمساعدة ممرضة ولديها وظيفة ثانية بدوام جزئي.

لكنها تحتاج إلى الاقتصاد. لقد قامت بتبديل المتاجر، وقطعت منتجات ذات علامات تجارية مثل صابون دوف وخبز ستروهمان، وودعت شطيرة Chick-fil-A المفضلة لديها.

ومع ذلك، تحولت السيدة إليس في بعض الأحيان إلى قروض يوم الدفع المحفوفة بالمخاطر (الاقتراض قصير الأجل بأسعار فائدة مرتفعة) وهي تتصارع مع أسعار البقالة التي ارتفعت بنسبة 25٪ منذ أن تولى بايدن منصبه في يناير 2021.

تقول: “قبل التضخم، لم يكن لدي أي دين، ولم يكن لدي أي بطاقات ائتمان، ولم أتقدم أبدًا بطلب للحصول على قرض يوم الدفع أو أي من هذه الأشياء. ولكن منذ التضخم، كنت بحاجة إلى القيام بكل هذه الأشياء”. الأشياء….لقد اضطررت إلى التقليل من مستوى حياتي بالكامل.”

لقد تجاوزت القفزة في أسعار البقالة الارتفاع التاريخي بنسبة 20٪ في تكاليف المعيشة في أعقاب الوباء، مما أدى إلى الضغط على الأسر في جميع أنحاء البلاد وتأجيج الاستياء الاقتصادي والسياسي على نطاق واسع.

تقول السيدة إليس، التي تعيش في ضاحية نوريستاون بفيلادلفيا: “أنا ديمقراطية”. “أحب التصويت لهم. لكن الجمهوريين يتحدثون كثيرًا الآن والديمقراطيون يتهامسون”.

وتضيف: “أريد أن يساعدني شخص ما، ويساعد الشعب الأمريكي. جو بايدن، أين أنت؟”

بالنسبة للرئيس، الذي يعاني بالفعل من شكوك جدية حول عمره ومدى لياقته لولاية أخرى، تمثل قضية تكلفة المعيشة تحديًا كبيرًا، مما يهدد بإضعاف نسبة الإقبال بين المؤيدين في الانتخابات التي يمكن أن يتم حسمها، مثل الانتخابات الأخيرة، من قبل عشرات الآلاف من الأصوات في عدد قليل من الولايات الرئيسية.

وفي مختلف أنحاء البلاد، أنفق الأميركيون في المتوسط ​​أكثر من 11% من دخولهم على الطعام، بما في ذلك وجبات المطاعم في العام الماضي ــ وهي نسبة أعلى من أي وقت مضى منذ عام 1991.

لقد أثرت القفزة في أسعار المواد الغذائية بشكل خاص على الأسر الأصغر سنا وذات الدخل المنخفض والأقليات – وهي الأجزاء الرئيسية في التحالف الذي ساعد بايدن على الفوز بالبيت الأبيض في عام 2020.

لكن المخاوف بشأن هذه القضية منتشرة على نطاق واسع: أ مسح بيو في وقت سابق من هذا العام، وجدت أن 94% من الأمريكيين كانوا على الأقل قلقين إلى حد ما بشأن ارتفاع أسعار المواد الغذائية والسلع الاستهلاكية.

وكان ذلك مماثلاً تقريباً لما حدث قبل عامين، على الرغم من تراجع القفزات المذهلة في أسعار المواد الغذائية التي ضربت الولايات المتحدة ودول أخرى بعد الغزو الروسي لأوكرانيا عام 2022.

يقول ديلان جارسيا، وهو حارس أمن يبلغ من العمر 26 عامًا من بروكلين، إنه لم يكافح أبدًا لشراء البقالة كما يفعل الآن.

فبدلاً من الأطعمة الطازجة والأصناف ذات العلامات التجارية التي كان يستمتع بها، أصبح الآن يخزن معكرونة الرامن والخضروات المجمدة – ويأكل مرتين فقط في اليوم لأنه لا يستطيع تحمل المزيد.

عند الخروج، يستخدم بشكل روتيني مخططات “اشتر الآن، ادفع لاحقًا”، والتي تسمح له بدفع الفاتورة على أقساط، ولكنها أدت إلى تراكم الديون.

يقول: “أنا عالق في حلقة مفرغة”. “لقد أصبح من غير الآمن سحب هاتفي في السجل والاضطرار إلى استخدام هذه البرامج. عندما يرونني، يكون الأمر محرجًا”.

ويقول جارسيا، الذي صوت منذ فترة طويلة لصالح الديمقراطيين، إن وضعه المالي غير المستقر جعله يفقد الأمل في السياسة، وإنه لا يعتزم التصويت في انتخابات تشرين الثاني (نوفمبر).

ويقول: “لا أعتقد أن الحكومة لديها مصلحتنا، ولا أعتقد أنهم يهتمون”.

ويؤكد البيت الأبيض أن بايدن منخرط في قضايا القدرة على تحمل تكاليف الغذاء، ويكافح من أجل زيادة فوائد كوبونات الغذاء والمساعدات الحكومية الأخرى، وهي مبادرات يعارضها الجمهوريون.

في المناظرة الرئاسية الشهر الماضي، كان السؤال الأول يتعلق بالتضخم، وسعى بايدن إلى إلقاء اللوم على الشركات الكبرى، واتهمها بالتلاعب في الأسعار. وهو ادعاء متنازع عليه بشدة بين الاقتصاديين.

لكن على الرغم من خلق فرص عمل قوية وانخفاض البطالة، تظهر استطلاعات الرأي أن الناخبين ما زالوا يثقون أكثر في خصم بايدن، الرئيس السابق دونالد ترامب، فيما يتعلق بالقضايا الاقتصادية.

وعلى منصة مناظرة سي إن إن، ألقى المرشح الجمهوري للبيت الأبيض باللوم على بايدن في إثارة التضخم، وهو ما ينفيه البيت الأبيض، وقال: “إنه يقتل الناس. لا يمكنهم شراء البقالة بعد الآن. لا يمكنهم ذلك.”

وتنفي حملة ترامب بدورها أن السياسات التي يقترحها ــ بما في ذلك فرض تعريفة بنسبة 10% على كل السلع القادمة إلى الولايات المتحدة ــ من شأنها أن تؤدي إلى تفاقم ارتفاعات الأسعار، كما يتوقع العديد من المحللين.

وكتب 16 اقتصاديًا حائزين على جائزة نوبل في رسالة مفتوحة الشهر الماضي: “نعتقد أن ولاية ترامب الثانية سيكون لها تأثير سلبي على مكانة الولايات المتحدة الاقتصادية في العالم، وتأثير مزعزع على استقرار الاقتصاد المحلي للولايات المتحدة”.

واتهم الجمهوريون بايدن بمحاولة تضليل الجمهور بشأن حجم مشكلة التضخم، مشيرين إلى أن بايدن ادعى، بشكل غير صحيح، أن التضخم كان بالفعل عند 9% عندما دخل منصبه. وكانت 1.4%.

وصوتت كاتي والش، خبيرة التجميل في ولاية بنسلفانيا، لصالح ترامب في عام 2020، وتقول إنها تخطط للقيام بذلك مرة أخرى، بناءً على سجله الاقتصادي.

وتقول السيدة البالغة من العمر 39 عاماً إن عائلتها تكافح من أجل مواكبة التضخم، خاصة وأن عملها قد تباطأ، مع تراجع الناس عن العمل بسبب ارتفاع الأسعار.

وتقول عن ترامب: “أعرف أنه ذو فم كبير وسمين”. “لكنه على الأقل يعرف كيف يدير الاقتصاد.”

ويقول المحللون إنه من الواضح أن الاقتصاد مهم للناخبين، لكن الأمر الأقل وضوحًا هو أنه سيثبت أنه حاسم في انتخابات نوفمبر.

وفي عام 2022، عندما كان التضخم في أسوأ حالاته، كان أداء الديمقراطيين أفضل من المتوقع في انتخابات التجديد النصفي، حيث دفعت المخاوف بشأن إمكانية الإجهاض المؤيدين إلى صناديق الاقتراع.

وهذه المرة، أصبحت قضايا مثل الهجرة والأهلية لتولي المناصب هي أيضاً على رأس اهتمامات العديد من الناخبين، في حين يبدو أن الاتجاهات الاقتصادية تتحرك في الاتجاه الصحيح.

فقد ارتفعت أسعار البقالة بنسبة 1% فقط على مدى الأشهر الاثني عشر الماضية، وهو ما يعد ضمن المعايير التاريخية؛ كما انخفضت تكلفة بعض العناصر، بما في ذلك الأرز والأسماك والتفاح والبطاطس والحليب، قليلاً.

ومع إعلان سلاسل كبرى مثل Target وAmazon وWalmart عن تخفيضات في الأسعار في الأسابيع الأخيرة، هناك دلائل على أن الوضع قد يستمر في التحسن.

ويتوقع بعض المحللين أيضًا أن تلحق الأجور، التي زادت ولكنها تأخرت عن القفزة في الأسعار الإجمالية، بمستوياتها أخيرًا هذا العام، مما يوفر المزيد من الراحة.

تقول سارة فوستر، التي تتابع الاقتصاد في موقع Bankrate.com: “نحن نسير على الطريق الصحيح”. “لقد تباطأ نمو الأجور، وتباطأ نمو الأسعار، ولكن كما تعلمون، الأسعار تتباطأ بمعدل أسرع بكثير من الأجور”.

ويقول ستيفن ليميلين، وهو أب لطفلين يبلغ من العمر 49 عاما من ميشيغان، وهي ساحة معركة انتخابية أخرى، إنه فوجئ بسرور بانخفاض الأسعار في رحلة قام بها مؤخرا إلى السوبر ماركت.

ومهما كانت مخاوفه بشأن الاقتصاد، يقول العسكري المخضرم إن دعمه لبايدن، الذي حصل على صوته في عام 2020، لم يكن موضع شك على الإطلاق، بالنظر إلى أنه يرى أن ترامب يمثل تهديدًا للديمقراطية.

ويقول: “لا أحد يحب أسعار الفائدة المرتفعة أو التضخم المرتفع، لكن هذا ليس تحت السيطرة الرئاسية”. “إذا كنت تعرف السياسة، فهناك خيار واحد فقط.”