جاريث ساوثجيت، المدير الفني يتعامل مع خوف إنجلترا من الفشل

افتح ملخص المحرر مجانًا

رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.

في ليلة الثلاثين من يونيو/حزيران، كانت الأشباح التي طاردت كرة القدم الإنجليزية لفترة طويلة تلوح في الأفق داخل ملعب فيلتينز أرينا في مدينة غيلسنكيرشن. بعد فوزه بنتيجة صفر أمام سلوفاكيا المتواضعة في مباراة خروج المغلوب، بدا الفريق المليء بالنجوم متأثراً بالخوف. ولم يعد الجيل الجديد، الذي بدأ بطولة أمم أوروبا 2024 باعتباره المرشح الأوفر حظا، متحررا من إخفاقات الماضي. ومع ذلك، كان مدرب إنجلترا جاريث ساوثجيت واثقًا: ابقَ هادئًا، تحلى بالصبر، وحافظ على أعصابك.

ثم، مع بقاء 26 ثانية فقط على نهاية الساعة، حدث شيء رائع. قام جود بيلينجهام بتعديل جسده عندما طارت الكرة من رمية تماس طويلة وأطلق العنان لركلة خلفية مذهلة أرسلت الكرة إلى الشباك السلوفاكية وأدت إلى فوز إنجلترا في الوقت الإضافي.

وقال ساوثجيت في مؤتمره الصحفي بعد المباراة: “كان لدي إيمان قوي بأننا سنحقق هذا الهدف”. “نحن بطريقة أو بأخرى نجد طريقة.”

الهدف أنقذ بطولة إنجلترا. لكنها نجحت أيضًا في رأب الصدع في العلاقة المتوترة بين ساوثجيت وقاعدة جماهيرية غير سعيدة على نحو متزايد. وبعد الفوز على سويسرا بركلات الترجيح والفوز على هولندا في الوقت المحتسب بدل الضائع، يواجه رجال ساوثجيت الآن ثاني نهائي كبير لهم في ثلاث سنوات، والأول على أرض أجنبية. لا يمكن لأي مدرب إنجليزي آخر في تاريخ كرة القدم للرجال أن يحقق مثل هذا الرقم القياسي. يوم الأحد، يمكنه أن يقدم أداءً أفضل.

وأصبح ساوثجيت، لاعب إنجلترا السابق، مدربًا للفريق عندما كان الفريق في أدنى مستوياته. حطمت الهزيمة المذلة على يد أيسلندا في بطولة أمم أوروبا 2016 حب الأمة للأسود الثلاثة. وتم إرسال ساوثجيت، الذي كان يدرب فريق تحت 21 عامًا، لإصلاح الأمور بينما وضع اتحاد كرة القدم خطة طويلة المدى. وبعد ثماني سنوات، لا يزال هناك.

وباعتباره أحد المخضرمين الذين عانى من نكسات الماضي – حيث أهدر ركلة جزاء حاسمة كلاعب في نصف نهائي بطولة أمم أوروبا 1996 – كان لدى المدرب الجديد مبدأ توجيهي واحد: جعل اللاعبين يستمتعون بتمثيل بلادهم. وقال إن القمصان أصبحت ثقيلة للغاية، وكان الضغط عليها أكبر من اللازم. كان لاعبو إنجلترا يخوضون البطولات سعياً فقط لتجنب التحول إلى كبش فداء للصحف الشعبية للفشل الحتمي. لقد أصبح النجاح مستحيلاً جسدياً وعقلياً وثقافياً. كانت الذاكرة العضلية للفريق بحاجة إلى إعادة ضبط.

واستعان ساوثجيت بأخصائيين نفسيين رياضيين للمساعدة. حصلت جلسات الترابط على فواتير متساوية لجلسات التدريب. انضمت كلمات مثل “العمل الجماعي” و”المرونة” و”الروح” إلى قاموس كرة القدم الإنجليزية.

كان هذا النهج الحساس متجذرًا في العلم. كان ساوثجيت مهووسًا بالبيانات وسعى للحصول على دروس من لاعبين آخرين ذوي أداء عالٍ، من مدرب الرجبي إيدي جونز إلى توتو وولف من مرسيدس فورمولا 1.

في بطولة أمم أوروبا 2024، جاء فوز إنجلترا بركلات الترجيح على سويسرا في ربع النهائي نتيجة لاستعدادات دقيقة، ذهنية وجسدية. ويتحدث ساوثجيت ولاعبوه عن الهزيمة الماضية باعتبارها فرصة للنمو.

وقال اللاعب بوكايو ساكا، الذي أهدر ركلة جزاء في نهائي يورو 2020 لكنه سجل في مرمى سويسرا: “يمكن أن تفشل مرة واحدة ولكن لديك خيار سواء وضعت نفسك في هذا الموقف مرة أخرى أم لا”. “لقد آمنت بنفسي.”

وبعد عامين من تولي ساوثغيت المسؤولية، وصلت إنجلترا إلى نصف نهائي كأس العالم للمرة الأولى منذ ما يقرب من ثلاثة عقود. لقد أصبح حامل لواء الوطنية التقدمية. وفي عام 2021، قدم قضيته في مقال بعنوان عزيزتي إنجلترا. وكتب: “لم أعتقد أبدًا أنه يجب علينا التمسك بكرة القدم فقط”. “أنا أفهم أنه في هذه الجزيرة، لدينا رغبة في حماية قيمنا وتقاليدنا – كما ينبغي لنا – ولكن لا ينبغي أن يأتي ذلك على حساب الاستبطان والتقدم”.

إن موقف ساوثجيت الشامل – حيث دعم اللاعبين الذين ركبوا على ركبهم وارتدوا شارات قوس قزح – جعله هدفاً للبعض في حكومة المحافظين السابقة وأماكن أخرى، الذين اتهموه بالانغماس في “سياسة الإيماءات”.

ومع ذلك، بالنسبة للآخرين، كان الصبي من الطبقة العاملة المحب للكتب مصدر إلهام. تم تكييف تجربته كمدير في مسرحية نالت استحسان النقاد – وتسمى أيضًا عزيزتي انجلترا – والذي ظهر لأول مرة العام الماضي، ويتم تحويله الآن إلى برنامج تلفزيوني لهيئة الإذاعة البريطانية (BBC). ولا يزال كاتبها جيمس جراهام يأمل في نهاية سعيدة.

ومع ذلك، فإن سمعة ساوثجيت تعتمد على النتائج. ومع ارتفاع التوقعات، ارتفعت أيضاً الانتقادات الموجهة إلى عيوبه التكتيكية، والحذر المفرط والاعتماد المفرط على لحظات التألق الفردي – أو الحظ المطلق – لإيصال الفريق إلى أبعد الحدود. تعرضت إنجلترا لصيحات الاستهجان مرتين خارج الملعب خلال بطولة أمم أوروبا 2024 حيث عبر المشجعون عن إحباطهم من الأداء السيئ.

وقال ساوثجيت بعد الفوز الأخير لإنجلترا على قبل النهائي: “عندما تفعل شيئًا من أجل بلدك، وتكون رجلًا إنجليزيًا فخورًا، وعندما لا تشعر بذلك، وعندما يكون كل ما تقرأه هو النقد، يكون الأمر صعبًا”. هولندا. “نحن جميعا نريد أن نكون محبوبين، أليس كذلك؟”

هدف الفوز في الدقيقة 91 من المهاجم أولي واتكينز – الذي جلبه ساوثجيت في وقت متأخر من المباراة – أسكت المنتقدين على الفور، وينصب التركيز الآن على ما سيأتي بعد ذلك. وصدر بيان من قصر باكنغهام يبعث بالتهنئة للفريق وطلبًا قبل المباراة النهائية في نهاية هذا الأسبوع. كتب الملك تشارلز: “إذا جاز لي أن أشجعكم على ضمان النصر قبل الحاجة إلى أي أهداف رائعة في الدقيقة الأخيرة أو أي ركلات جزاء دراماتيكية أخرى، فأنا متأكد من أن الضغوط على معدل ضربات القلب الجماعي للأمة وضغط الدم سوف تخفف إلى حد كبير!”

يشير التاريخ إلى أن هذه ليست الطريقة التي يعمل بها فريق ساوثجيت. أسبانيا مرشحة للفوز. ولكن بطريقة أو بأخرى، ربما تجد إنجلترا طريقة ما.

josh.noble@ft.com