الأيام الأخيرة لحملة بايدن – حساب مراسل بي بي سي

قبل خمس ليال، وقفت على المدرج في قاعدة دوفر الجوية وشاهدت جو بايدن، الذي كان يرتدي سترة داكنة وقبعة بيسبول، وهو ينزل بحذر شديد على سلم طائرة الرئاسة.

من موقعي في تجمع الصحافة المتنقل، رأيت كل خطوة غير ثابتة إلى الأسفل تخضع للتدقيق الدقيق مثل أعماله في منصبه. ظهر من الطائرة مشهد ضعف لا مفر منه. يبدو أن الضعف البشري الناتج عن التقدم في السن قد تغلب على أقوى رجل على وجه الأرض.

وكانت نتيجة اختبار بايدن، البالغ من العمر 81 عامًا، إيجابية للتو لفيروس كوفيد. لقد عدنا معه جواً من لاس فيغاس فيما أصبح نهاية منهكة لرحلة كانت تهدف إلى رؤيته وهو ينطلق في الحملة الانتخابية بكامل قوته.

وكان المشهد في دوفر، الذي يُعاد الآن مرارا وتكرارا على القنوات الإخبارية التي تغطي خروجه من الانتخابات، آخر ظهور علني له قبل انسحابه من السباق يوم الأحد. إذا كان يشعر الآن وكأنه صورة لنهاية ترشيحه.

لقد تغير الكثير في أسبوع.

يوم الاثنين الماضي، عندما انضممت إليه برفقة صحفيين آخرين على متن الطائرة الرئاسية في رحلة الحملة الانتخابية إلى نيفادا، شعر الرئيس بوضوح أن ترشيح الحزب الديمقراطي لا يزال يتعين عليه التمسك به.

وكان دونالد ترامب قد نجا من رصاصة قاتل قبل يومين، مما أعطى بايدن مهلة سياسية من الدعوات المتزايدة من الديمقراطيين في الكونجرس له للتنحي عن السباق.

وكانت حملته تأمل في أن تعمل الرحلة على تنشيط الناخبين السود والأسبان الذين يدعمون تقليديًا الديمقراطيين بأغلبية ساحقة، لكن دعمهم لبايدن تراجع منذ عام 2020.

وفي يوم الثلاثاء، شاهدته وهو ينشط قاعة المؤتمرات المزدحمة بإلقاء خطاب أمام مجموعة الحقوق المدنية الأمريكية الأفريقية NAACP. لقد تحدثت إلى بعض المندوبين الذين كانوا يرقصون في الممرات قبل خطاب بايدن. وترددت عبارة “أربع سنوات أخرى” في المكان.

لكن في صباح اليوم التالي، بدأت الأمور تخرج عن نطاق السيطرة.

وكانت نهاية الطريق هي مطعم ليندو ميتشواكان الأصلي، لاس فيغاس، نيفادا. كانت هذه واحدة من تلك المحطات الانتخابية المنسقة للغاية حيث يختلط الرئيس بالناخبين. تم إدخال الصحافة إلى الداخل لالتقاط مدخل الرئيس. عندما فُتح الباب، أذهلتني مدى شحوبه، وكم بدا أبطأ بكثير من اليوم السابق عندما كان يصافح رواد المطعم.

صرخنا بأسئلة حول القائمة المتزايدة من الديمقراطيين الذين شككوا في أهليته للترشح – ولم يجب. ثم تم إرجاعنا إلى عربات الصحافة أثناء قيامه بإجراء مقابلة إذاعية بالداخل.

لقد انتضرنا. وانتظر. في ظل حرارة ولاية نيفادا الحارقة، أمضينا أكثر من 90 دقيقة في عربات الصحافة مع توقف الموكب بأكمله. كان من الواضح الآن أن هناك خطأ ما. وفجأة، سقطت رسالة بريد إلكتروني من زميل في بي بي سي لتقول إن مضيف مكان خطابه التالي أعلن، على خشبة المسرح، أن نتيجة اختبار بايدن جاءت إيجابية للتو لفيروس كوفيد.

وبينما كنت أحاول الاقتراب من أحد موظفي البيت الأبيض لمعرفة ما يجري، أُمرت فجأة بالعودة إلى شاحنتي، وأخبروني بأننا سنغادر. بدأ الموكب بالتحرك وكنا نسير في طريقنا بسرعة عبر ضواحي لاس فيغاس، وجهة غير معروفة. كانت الحملة تغير مسارها. وفجأة، وسط الأضواء الساطعة وخروج الشرطة، ظهر المطار. كان الرئيس عائداً إلى منزله في ديلاوير للتعافي من كوفيد، وانتهت رحلة الحملة الانتخابية.

وسرعان ما أصبحت حملته كذلك، عندما أعلن أنه لم يعد يترشح للرئاسة من منزله المطل على الشاطئ بعد أيام فقط.

وبعد فوات الأوان، بدا ظهوره الأخير في قاعدة القوات الجوية في دوفر وكأنه محاولة أخيرة لتحدي ما لا مفر منه، وهو ما وصفه جورج كلوني، أحد مانحي الحملة الانتخابية، بأنه “المعركة ضد الزمن”.

لقد سألناه على المدرج للمرة الأخيرة عن تراجع الدعم الديمقراطي. فأجاب هذه المرة: “أنا بخير”. لم يكن الأمر كما طلبناه تمامًا، ليس حقًا. ربما أخطأ في فهمنا، أو ربما كان يقصد أنه يعتقد أنه يستطيع النجاة.

اتضح أنه لا يستطيع ذلك.