من المسؤول عن إسراف الحكومة البريطانية في الإنفاق؟

أثارت المستشارة البريطانية راشيل ريفز غضب المحافظين يوم الاثنين عندما اتهمتهم بالتستر على ثقب أسود يقارب 22 مليار جنيه استرليني في المالية العامة عندما كانوا في الحكومة.

وزعمت مستشارة حزب العمال الجديدة أن سلفها، جيريمي هانت، “كذب.. . . حول حالة المالية العامة” وأن الإدارات الحكومية قد وقعت في خطط إنفاق أعلى بكثير مما تم الكشف عنه علنًا.

ما هي الأسباب الرئيسية للتجاوز؟

كان الدافع الأكبر منفردًا هو قرار المستشار الجديد بقبول توصيات أجور القطاع العام لرفع الرواتب بنحو 5-6 في المائة في الفترة 2024-2025، وهو ما سيضيف 9.4 مليار جنيه إسترليني إلى الإنفاق هذا العام.

وكانت المفاجأة الأكبر هي حجم الإنفاق الذي تجاوز 6.4 مليار جنيه استرليني على اللجوء والهجرة، والذي كان نتيجة مباشرة لقرار الحكومة الأخيرة بالتوقف عن معالجة المطالبات “غير المقبولة” داخل المملكة المتحدة.

قال جوناثان بورتس، أستاذ الاقتصاد وكبير الاقتصاديين السابق في مكتب مجلس الوزراء: “كان الجميع في الخارج يعلمون أن هذا مكلف – ولم يكن أحد يعرف مدى تكلفته”. “لابد أن الناس في الداخل كانوا يعرفون.”

وقال توماس بوب من معهد الحكومة إن الإنفاق خلال السنة المالية يمكن أن يتجاوز في بعض الأحيان التوقعات السابقة ويجب إدارته عادة كجزء من العمل الروتيني لوزارة الخزانة.

ومع ذلك، باستثناء وزارة الداخلية – التي اعتمدت بشكل منتظم على احتياطيات الحكومة لتغطية تكاليف اللجوء في السنوات الأخيرة – كانت الإدارات عادة أكثر ميلا إلى الإنفاق بشكل أقل من تجاوز حدودها.

وقال البابا إن المبالغ التي تم الكشف عنها كانت غير عادية. “لا أعتقد أن حجم الإنفاق الذي نتحدث عنه هنا هو أمر يمكنك العثور عليه بسهولة في الميزانيات. إنه رقم حقيقي وعدد كبير”.

هل كان هناك تستر؟

العديد من الضغوط على الإنفاق كانت واضحة المعالم، بدءاً من التحذيرات التي أطلقها مكتب التدقيق الوطني إلى اللجان البرلمانية ومراكز الأبحاث ووزراء الظل. وقالت ريفز نفسها قبل الانتخابات إن ميراث حزب العمال سيكون “الأسوأ منذ الحرب العالمية الثانية”.

ومع ذلك، زعمت المستشارة يوم الاثنين أن الوضع كان أسوأ بكثير مما كان متوقعا، مستشهدة بمثال الأموال النقدية المقدمة لشركات السكك الحديدية لتعويض النقص في الركاب دون ميزانية كافية. وقالت: “كان ذلك غير ممول ولم يتم الكشف عنه”.

وقال ريتشارد هيوز، رئيس مكتب مسؤولية الميزانية، في رسالة نُشرت في نفس اليوم إنه لم يتم إخباره بضغوط الإنفاق إلا في الأسبوع السابق. ونظرًا لحجم تجاوز الإنفاق المحتمل، ستجري الوكالة الآن مراجعة لإعداد توقعاتها المالية للفترة 2024-2025.

اللغز الأكبر، وفقاً لبول جونسون وبن زارانكو من معهد الدراسات المالية، هو كيف تم استنزاف صندوق احتياطي وزارة الخزانة، الذي كان من المفترض أن يغطي “الضغوط غير المتوقعة حقاً، والتي لا يمكن تحملها أو تجنبها”، في وقت مبكر جداً من السنة المالية.

وتقول وزارة الخزانة إنه تم إنفاق 8.6 مليار جنيه إسترليني على “مطالبات الاحتياطي العادي” في ثلاثة أشهر فقط، لكنها لم تقدم تفصيلاً كاملاً لهذا الإنفاق.

فهل كان بمقدور موظفي الخدمة المدنية أن يطلقوا ناقوس الخطر في وقت سابق؟

أحد الأسئلة هو ما إذا كان المسؤولون منفتحين بشأن حجم المشاكل عندما كان مكتب مسؤولية الميزانية يعد توقعاته لميزانية مارس/آذار.

وقال بورتس إنه “من غير المعقول” أن يكون الإنفاق الزائد على اللجوء “غير واضح لكبار الموظفين الحكوميين في كل من وزارة الداخلية والخزانة”، وأنه سيكون “من المدهش” إذا لم يخبروا الوزراء.

يمكن لرؤساء الإدارات أن يطلبوا “توجيهًا وزاريًا” للمضي قدمًا في مقترح الإنفاق عندما يكونون قلقين بشأن التكلفة أو القيمة مقابل المال أو الجدوى. ومع ذلك، لا توجد سجلات عامة للأمناء الدائمين الذين يسعون للحصول على تعليمات بشأن الإنفاق الذي أبرزه ريفز.

وقال المتحدث باسم رئيس الوزراء إن هذا أمر يخص الأمناء الدائمين الأفراد، لكن جميع قرارات الإنفاق تقع على عاتق الوزراء.

ويخطط كبار المحافظين للكتابة إلى الأمناء الدائمين في وزارة الداخلية والخزانة، للحصول على توضيحات عامة بشأن ما عرفوه عندما وقعوا على إنفاق وزاراتهم، والتأكيد على أنهم لم يثيروا أي اعتراضات.

والسؤال المنفصل هو ما إذا كان ينبغي لجيمس بولر، وزير الخزانة الدائم، أن يحذر ريفز من الإنفاق غير الممول خلال محادثات الوصول في الفترة التي سبقت الانتخابات.

وأصر اللورد نيك ماكفيرسون، وزير الخزانة الدائم السابق، على أن أيدي المسؤولين كانت مقيدة عندما يتعلق الأمر برفع الأعلام الحمراء.

قال على قناة X: “أتعاطف مع مسؤولي HMT. القواعد تمنعهم من مشاركة ضغوط الإنفاق مع السيدة ريفز قبل الانتخابات؛ إن الإطار الحالي يمنعهم من مناقشة واقعية خطط الإنفاق مع مكتب مسؤولية الميزانية.

هل OBR على خطأ؟

وقد أكد هيوز رئيس مكتب OBR مراراً وتكراراً على إحباطه من عدم قدرة الوكالة على تحدي خطط الإنفاق التي وضعتها الحكومة.

وتصدر الهيئة توقعاتها الخاصة حول كيفية تطور الإنفاق على الرعاية الاجتماعية بمرور الوقت، ولا تقبل دائمًا ادعاءات الوزراء بشأن المدخرات التي من المحتمل أن تنتج عن الإصلاحات.

لكن مكتب مسؤولية الميزانية يشعر بأنه ملزم بوضع خطط للإنفاق اليومي من قبل الإدارات كمسألة سياسية – حتى عندما يبدو أنه لا مفر من أن ميزانياتها ستحتاج في نهاية المطاف إلى زيادة.

هناك مجال للتساؤل عما إذا كان من المحتمل أن تفشل الإدارات في تحقيق ميزانياتها أو تجاوزها على المدى القصير، ولكنها تعتمد بشكل كبير على المعلومات الواردة من وزارة الخزانة لتقييم ذلك.

انتقد مسؤولو حزب المحافظين السابقون قرار هيوز بالتأثير في يوم بيان ريفز أمام البرلمان بإعلان أنه كان يراجع العملية.

إلى أي مدى ستصلح الإصلاحات الأمور؟

ويقترح ريفز ثلاثة تغييرات: إجراء مراجعات الإنفاق بشكل أكثر انتظاما، ومراجعتها في ضوء الصدمات الاقتصادية؛ لإضفاء الطابع الرسمي على سلطة مكتب مسؤولية الميزانية للتنبؤ بالإنفاق الزائد على مستوى الإدارات؛ ولتحسين شفافية المعلومات التي تشاركها وزارة الخزانة مع مكتب مراقبة الميزانية.

وقال ماكفيرسون إن آخر هذه الخطوات على وجه الخصوص سيكون “خطوة كبيرة إلى الأمام”.

وقال مسؤول سابق آخر في وزارة الخزانة: “إن إعطاء مكتب مسؤولية الميزانية معلومات أكبر في المستقبل والقدرة على عدم الموافقة على توقعات الإنفاق الحكومي أمر مهم للغاية من حيث منع حدوث ذلك في المستقبل”.

لكن زارانكو من IFS شدد على أن التغييرات المؤسسية لن تحل المشكلة الأساسية، وهي أنه تم إخبار الإدارات باستيعاب التضخم الذي يتجاوز 10% ودفع القطاع العام تعويضات كبيرة دون تمويل مماثل.

شارك في التغطية لوسي فيشر وآنا جروس