يقول التقرير إن لدى جرانت ثورنتون “أسئلة يجب الإجابة عليها” بشأن إفلاس مجلس مدينة برمنغهام

افتح ملخص المحرر مجانًا

رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.

لدى مجموعة التدقيق غرانت ثورنتون، ومجلس برمنغهام، وحكومة حزب المحافظين السابقة “أسئلة جدية يجب الإجابة عليها” بشأن استجابتهم للانهيار المالي للسلطة المحلية في المملكة المتحدة العام الماضي، وفقا لتحقيق أجراه محاسبون قضائيون في جامعة شيفيلد.

ودعا مختبر إصلاح التدقيق – وهو مجموعة من الأكاديميين الذين يحققون في الإخفاقات الواضحة في التدقيق – إلى إجراء تحقيق عام مستقل بعد العثور على “قائمة من المشاكل والأخطاء” المحيطة بالإفلاس الفعلي للمدينة في سبتمبر الماضي.

وقال تقريرها – بتكليف من نقابات GMB، وUnison، وUnite – يوم الاثنين إن مشاكل المجلس “تم تشخيصها بشكل خاطئ” منذ البداية.

وكان مجلس مدينة برمنغهام، وهو الأكبر في أوروبا، هو أبرز شخصية من بين سلسلة من السلطات المحلية التي أعلنت عدم قدرتها على الوفاء بالمسؤولية القانونية لتحقيق التوازن في ميزانيتها في ظل حكومة المحافظين السابقة.

وجاء إشعار المجلس بموجب المادة 114، الذي أعلن الإفلاس الفعلي في عام 2023، بعد إنفاق زائد يقارب 100 مليون جنيه إسترليني على نظام تشغيل برمجيات أوراكل الجديد، بالإضافة إلى قفزة هائلة في التقدير للالتزام التاريخي بالأجور المتساوية.

يعتمد جزء كبير من الخلاف حول انهيار المجلس على هذا الرقم المحاسبي، الذي يتعلق بالأجور المتأخرة المحتملة بسبب الاختلافات المزعومة في معاملة الرجال والنساء.

وجد تقرير ARL أن مشاكل مجلس المدينة تُعزى في البداية إلى “التزامات الأجور المتساوية التي تم الكشف عنها قبل الأوان والمبالغ فيها” بقيمة 760 مليون جنيه إسترليني، وهو رقم تم تعديله من قبل مسؤولي المجلس من رقم سابق قدره 121 مليون جنيه إسترليني.

في وقت الانهيار، قال مايكل جوف، سكرتير التسوية آنذاك، إن السبب الرئيسي للإفلاس هو الالتزامات البالغة 760 مليون جنيه إسترليني، وهو رقم أشار إليه جرانت ثورنتون في توصياته القانونية باستخدام تقديرات المجلس، لكن – والأهم من ذلك – لم يقم بمراجعته. ولم يستجب جوف لطلب التعليق.

وفي رده على تقرير ARL، قال جرانت ثورنتون: “أكد كل من الضباط والمفوضين ذلك [£760mn] هو أفضل تقدير متاح لمسؤولية المجلس بناءً على المعلومات المتاحة. وأضافت أن تدقيق هذا الرقم لا يزال مستمرا.

وفي رد مطول صدر أيضًا يوم الاثنين، قالت مجموعة التدقيق إن تقرير ARL “يقدم معلومات واستنتاجات غير دقيقة ومضللة إلى حد كبير فيما يتعلق بدورنا كمدققي حسابات المجلس”.

وقال تقرير ARL أيضًا إن التركيز على الرقم “صرف انتباه الجمهور”، عن الدور الذي لعبه الطلب المتزايد على الخدمات وتخفيضات تمويل المجلس من قبل وستمنستر في زوال المجلس.

وقال التقرير إنه خلال العقد المنتهي عام 2021، أدت تخفيضات الميزانية إلى خسارة المجلس نحو ثلث قوته الإنفاقية.

وترجع مشكلات المجلس أيضًا جزئيًا إلى التنفيذ الكارثي لنظام تكنولوجيا المعلومات الجديد، مما أدى إلى عدم تعقب عشرات الآلاف من المعاملات النقدية، وفقًا للتقرير. ولم تستجب أوراكل على الفور لطلب التعليق.

وفي رده قال جرانت ثورنتون أيضًا إن “ضغوط الخدمة ومطالبات المساواة في الأجور تلعب دورًا أكبر في القضايا المالية للمجلس” من قضايا تكنولوجيا المعلومات.

وقال جيمس براكلي، المؤلف الرئيسي للتقرير: “القليل جداً من حالات العجز تتعلق بالتزامات المساواة في الأجور”.

ويتناول التقرير أيضًا الرد الذي فرضته حكومة المحافظين على المجلس.

تمر برمنجهام حاليًا بمخاض عملية إعادة هيكلة جذرية فرضتها وستمنستر. واضطر المجلس إلى البدء في بيع أصول بقيمة 750 مليون جنيه إسترليني وفرض بعض التخفيضات الأكثر صرامة على الخدمات في تاريخ الحكومة المحلية بقيمة لا تقل عن 300 مليون جنيه إسترليني.

وتجادل الرابطة بأن هذه الإجراءات من المرجح أن تؤدي إلى “انتهاك الواجبات القانونية للمجلس” لتوفير الخدمات الأساسية، و”المساهمة في ارتفاع التكاليف وتفاقم النتائج” لأكثر من مليون شخص يعيشون داخل منطقة المجلس.

وقال براكلي إن “خطة الإنعاش الجديدة للمدينة” من حكومة حزب العمال “من شأنها أن تمنح برمنغهام وقتًا أطول لموازنة الدفاتر ووقف الوضع السخيف المتمثل في اضطرار المجلس إلى إجراء تخفيضات دائمة في الخدمات وبيع الأصول المدرة للدخل للتعامل مع الأزمة”. تكاليف أوراكل المؤقتة”.

وفي رده على التقرير، قال جون كوتون، زعيم حزب العمال في المجلس، إنه كان واضحًا منذ البداية أن المجلس “يجب أن يتحمل مسؤولية الإخفاقات التي ساهمت في الصعوبات الحالية التي نواجهها”.

لكنه قال إن الأخطاء التي ارتكبت في برمنغهام “لم تحدث من فراغ”.

وقال: “هناك أزمة وطنية في الحكومة المحلية ناجمة عن 14 عاماً من الإهمال من جانب حكومة المحافظين السابقة، إلى جانب الزيادات الكبيرة في الطلب والضغوط الناجمة عن التكلفة”.

وفي بيان، قال مفوضو الحكومة الذين أرسلوا للإشراف على الشؤون المالية للمجلس، إنه في الوقت الذي وافقت فيه الحكومة على حزمة دعم مالي استثنائية، كان العجز في ميزانية برمنغهام يبلغ 390 مليون جنيه إسترليني.

وقالوا: “هذا عجز كبير حدث لعدة أسباب منها عدم تحقيق المدخرات وافتراضات الموازنة غير الواقعية والضغوط الخدمية، خاصة الرعاية الاجتماعية”.

وأضافوا أن تجاوز الإنفاق لشركة أوراكل كان مجرد “نسبة صغيرة نسبيًا من فجوة ميزانية 2024-205”.

وأضافوا أن الوضع المالي لبرمنغهام تدهور منذ ذلك الحين، ويرجع ذلك جزئيًا إلى الطلب على خدمات الأطفال. وبالتالي زادت المدخرات المطلوبة للفترة 2025-2026 إلى 200 مليون جنيه إسترليني.