تباطؤ سوق الوظائف في الولايات المتحدة يلوح في الأفق فوق محافظي البنوك المركزية في جاكسون هول

على مسافة قصيرة بالسيارة من المصنع الذي كان يضم في السابق شركة بيت لحم ستيل العملاقة قبل إفلاسها في عام 2001، تنتج شركة ليهاي فالي للبلاستيك كل أسبوع عشرات الآلاف من الأجزاء اللازمة للآلات في جميع أنحاء الولايات المتحدة.

تعمل الشركة في مستودع مساحته 57000 قدم مربع، وتقوم بتصنيع الحزم للرافعات، ومنصات التآكل لمنتجي الشاحنات والحشيات المستخدمة في صناعة النفط. ومن بين عملائها أيضًا منتجي المعدات الطبية وشركات الأغذية.

أصبح وادي ليهاي في ولاية بنسلفانيا، وهو مركز للخدمات اللوجستية والتصنيع على بعد يوم واحد فقط بالسيارة من ثلث المستهلكين الأمريكيين، رمزا للاقتصاد الأمريكي – خلية من النشاط الاقتصادي الذي تحدى الاقتصاديين الذين يخشون الركود بعد أكثر من عام من أسعار الفائدة المقيدة .

وستكون المنطقة من بين المناطق التي تقع على رادار الاحتياطي الفيدرالي في الأسابيع المقبلة عندما يدرس البنك المركزي متى يخفض تكاليف الاقتراض: قرار له آثار على الوظائف في وادي ليهاي، والأسواق العالمية، وحتى كيف يشعر الأمريكيون تجاه اقتصادهم عندما يختارون رئيسًا جديدًا في نوفمبر.

تظهر الآن على خلية وادي ليهاي علامات التبريد.

نمت شركة Lehigh Valley Plastics بسرعة بعد الوباء، حيث أعادت توظيف العمال وزيادة العدد الإجمالي للموظفين إلى ما يقرب من 90 شخصًا. ولجذب الميكانيكيين المهرة، قامت برفع الأجور الأولية بنسبة 15 في المائة.

ولكن بعد شغل ستة مناصب أخرى، من المرجح أن تقوم رئيسة الشركة شيلي ماكويليامز بإيقاف التوظيف مؤقتًا.

“نحن بالتأكيد نشهد تحولا في الطلب. وقالت: “إنها تنخفض بالتأكيد”، محذرة من “تباطؤ عام حتى نهاية العام” حيث أصبح العملاء أكثر “تحفظًا” بعد فترة من “الإفراط في الشراء” في أعقاب الوباء.

عبر نهر ليهاي في ألينتاون، لاحظ راسل بروير، المؤسس والرئيس التنفيذي لشركة سبوت آند تانجو لأغذية الحيوانات الأليفة، تحولات بين العمال.

تزدهر الأعمال التجارية لموقع التجارة الإلكترونية حيث يدفع العملاء 150 دولارًا شهريًا في المتوسط ​​لإطعام كلابهم. لكنه قال إن عدد المتقدمين للوظائف “تضاعف، إن لم يكن ثلاثة أضعاف، بالنسبة لأدوار معينة”. ويقيم المزيد من الموظفين أيضًا في الشركة.

لا يفكر ماك ويليامز ولا بروير بعد في تسريح الموظفين، لكن التوقعات غامضة.

وقال توني إيانيلي، الذي يقود غرفة تجارة وادي ليهاي الكبرى: “إن توظيف الأشخاص وإيجادهم لم يعد الأولوية التي كانت عليها من قبل”. “والآن نحن نتساءل عن الاتجاه الذي يتجه إليه الاقتصاد.”

وسوف يكون هذا الحذر في صدارة أذهان صناع القرار السياسي عندما يجتمعون من مختلف أنحاء العالم في جاكسون هول بولاية وايومنج هذا الأسبوع لحضور المؤتمر السنوي لبنك الاحتياطي الفيدرالي في كانساس سيتي. وسيتحدث رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جاي باول يوم الجمعة.

وقد تراجع الذعر بشأن ارتفاع الأسعار، مع ظهور هدف التضخم الذي حدده بنك الاحتياطي الفيدرالي بنسبة 2 في المائة. لكن الأسواق المالية ومسؤولي البنوك المركزية يشعرون بالقلق المتزايد بشأن صحة أكبر اقتصاد في العالم بعد أكثر من عام من أسعار الفائدة عند 5.3 في المائة، وهو أعلى مستوى لها منذ عام 2001.

من المتوقع أن يبدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة في سبتمبر – ولكن النجاح في تهدئة الاقتصاد المحموم دون التسبب في الركود أمر نادر الحدوث. ويشعر الاقتصاديون بقلق متزايد بشأن تأثير ذلك على الوظائف.

“على الرغم من أن بنك الاحتياطي الفيدرالي يعتقد أن نسبة 5.3 في المائة كانت مقيدة في يوليو من عام 2023، إلا أنها أكثر تقييدًا الآن بكثير. [that inflation has fallen]وقال تشارلز إيفانز، الرئيس السابق لبنك الاحتياطي الفيدرالي في شيكاغو: “من المؤكد أن الاقتصاد معرض لخطر بعض الصدمات”.

ورغم أن معدل البطالة ارتفع إلى 4.3 في المائة، فإنه لا يزال منخفضا بالمعايير التاريخية. وكذلك عدد الأمريكيين الذين يبحثون عن إعانات البطالة الأسبوعية. بالإضافة إلى ذلك، لا يزال المستهلكون ينفقون – وهي علامة أخرى على المرونة التي دفعت بنك جولدمان ساكس إلى خفض احتمالات الركود إلى 20 في المائة الأسبوع الماضي.

وبنسبة 3.6 في المائة، فإن معدل البطالة في وادي ليهاي لا يشير أيضاً إلى ركود وشيك.

وكان نمو الوظائف في جميع أنحاء المنطقة أقوى في قطاعات الترفيه والضيافة والبناء، لكنه يتضاءل في قطاعات التجارة والتصنيع. هناك فرص عمل أقل بشكل هامشي من العام الماضي. لكن الشركات الصغيرة لا تشعر بوجود حافة الهاوية، حتى لو كانت أكثر حذراً بشأن المستقبل.

يستمر الناس في التدفق لرؤية العروض المزدوجة في مسرح شانكويلر – وهو الأقدم في العالم – في أورفيلد، على بعد 20 دقيقة من آلنتاون. لكن المالكة المشاركة لورين ماتشيسني غير متأكدة مما إذا كانت ستوظف المزيد من العمال ليحلوا محل موظفيها بدوام جزئي عندما يغادرون بعد صيف حافل.

لا يزال مطعم Flying Egg في بيت لحم يتباهى بساعة الذروة المزدحمة في عطلة نهاية الأسبوع، لكن آشلين ميلر، التي عملت هناك لمدة ثلاث سنوات، تقول إن الوقت قد انخفض.

وتقول: “كل الخادم والمدير والطاهي الذين أعرفهم يقولون نفس الشيء، وهو أن المطاعم لا تبدو مزدحمة في الوقت الحالي”.

هذا النوع من التهدئة هو النتيجة التي سعى إليها بنك الاحتياطي الفيدرالي عندما بدأ في زيادة أسعار الفائدة في عام 2022.

أراد المسؤولون ارتفاع تكاليف الاقتراض لتخفيف الطلب، مما يخفف من وطأة ارتفاع الأسعار الناجم جزئياً عن تقلص العرض في عصر الوباء. ومع إزالة تلك الاختناقات، انخفض التضخم مرة أخرى إلى أقل من 3 في المائة للمرة الأولى منذ مارس 2021، وفقا لأحدث تقرير لمؤشر أسعار المستهلك. وبلغ ذروته عند 9.1 في المائة في منتصف عام 2022.

وقد فاجأ الاقتصاديون حدوث ذلك دون ارتفاع حاد في معدلات البطالة. التاريخ مليء بعدد قليل من عمليات “الهبوط الناعم”.

قالت كاريان جيليناس من مؤسسة ليهاي فالي للتنمية الاقتصادية، إن الوباء غيّر حسابات التوظيف في العديد من الشركات. بعد أن عانت من النقص الحاد في العمال مع إعادة فتح الاقتصاد، أصبحت الشركات حذرة من تسريح العمال، واختارت بدلا من ذلك خفض الوظائف الشاغرة.

وقد حفز هذا الخوف ليز توريس، مديرة العمليات في شركة التصنيع رويال إندستريز، على إبقاء طاقم صغير من العمال على كشوف المرتبات طوال العام “حتى لو كنا نعلم أن الأمر سيكون بطيئا”.

وأضافت: “نريد الاحتفاظ بهم عندما يكون الموسم مزدحما”.

وقد أدى هذا إلى قلب بعض المؤشرات الاقتصادية التقليدية رأساً على عقب. وكان الارتفاع الأخير في معدل البطالة سبباً في إطلاق قاعدة “السهم”، التي تمثل بداية الركود عندما يرتفع متوسط ​​الثلاثة أشهر بما لا يقل عن نصف نقطة مئوية فوق أدنى مستوى له على مدى الأشهر الاثني عشر الماضية.

وقال الخبير الاقتصادي الذي صاغ القاعدة إن هذه العلاقة قد لا تصمد هذه المرة.

لماذا؟ على سبيل المثال، يعزو العديد من الاقتصاديين الارتفاع في معدلات البطالة إلى تضخم مجمع العمالة بسبب زيادة الهجرة.

وقالت كارين دينان، وهي موظفة كبيرة سابقة في بنك الاحتياطي الفيدرالي تعمل الآن في جامعة هارفارد: “هذه الزيادة في الهجرة هي أمر قد يعني أن مؤشرات سوق العمل لدينا لا تتبع الأنماط المعتادة”. “لا أرى أي علامات تشير إلى أننا يجب أن نشعر بالذعر في هذه المرحلة، ولكن بالطبع تريد أن تكون واعيًا بشأن حالة عدم اليقين.”

ولا يشعر بنك الاحتياطي الفيدرالي بالذعر أيضًا، لكن الاقتصاديين سيراقبون عن كثب كيف يتحدث باول عن التوقعات الاقتصادية خلال خطابه يوم الجمعة.

يعتقد معظم المشاركين في السوق أن بنك الاحتياطي الفيدرالي سوف يخفض أسعار الفائدة بمقدار ربع نقطة مئوية في سبتمبر، لكن الأقلية تعتقد أنه قد يكون نصف نقطة مئوية، خاصة إذا كان تقرير الوظائف القادم ضعيفًا مثل تقرير الشهر الماضي. ومن المتوقع أن تنخفض تكاليف الاقتراض بمقدار نقطة مئوية كاملة تقريبا هذا العام.

ورفضت رئيسة بنك الاحتياطي الفيدرالي في سان فرانسيسكو، ماري دالي، وهي عضو مصوت في اللجنة الفيدرالية للسوق المفتوحة، الحاجة إلى تخفيضات قوية، وقالت لصحيفة فاينانشيال تايمز إن “التدرج ليس ضعيفا، وليس بطيئا، وليس متخلفا، إنه فقط حكيم”.

وأوضح المسؤولون أنهم سيتخذون إجراءات في حالة حدوث ضعف غير متوقع في سوق العمل، وهو الأمر الذي أيده رافائيل بوستيك، عضو اللجنة الفيدرالية للسوق المفتوحة، من بنك الاحتياطي الفيدرالي في أتلانتا.

وقال جون روبرتس، المسؤول السابق في بنك الاحتياطي الفيدرالي، إن باول يجب أن “يوسع خياراته” بشأن وتيرة تخفيضات أسعار الفائدة. ولا يعني التخفيض بمقدار نصف نقطة بالضرورة أن البنك المركزي يعتقد أن الركود وشيك – ولكنه يريد منع حدوثه.

وقال تورستن سلوك، كبير الاقتصاديين في شركة أبولو جلوبال مانجمنت، إنه للمرة الأولى منذ فترة، يمكن أن يكون باول أكثر تفاؤلاً الآن بعد أن أصبح التضخم تحت السيطرة.

“الشيء المذهل هو أن بنك الاحتياطي الفيدرالي فعل ذلك دون أن يدمر الاقتصاد. وهذا يمنحهم فرصة الفوز.”

تقارير إضافية من أوليفر رويدر في نيويورك