هل هناك مستقبل لصناعة الصلب في المملكة المتحدة؟
تقوم السفن بإحضار فحم الكوك إلى ميناء المياه العميقة في بورت تالبوت منذ 50 عامًا لتغذية مصنع الصلب العملاق الذي يهيمن على المدينة الويلزية. لكن الميناء أُغلق في وقت سابق من هذا الشهر. لن تتصل المزيد من السفن لأن الفرنين العاليين بالمصنع، اللذين يستخدمان فحم الكوك لصنع الفولاذ، قد أغلقا.
وبموجب اتفاق ممول من دافعي الضرائب تم الكشف عنه يوم الأربعاء بين الحكومة ومجموعة تاتا الهندية، التي تمتلك أكبر شركة لصناعة الصلب في بريطانيا، سيستبدل المصنع الأفران بفرن القوس الكهربائي الأقل تلويثا مما يؤدي إلى فقدان حوالي 2500 وظيفة.
وأشاد الجانبان بالاستثمار الذي تبلغ قيمته 1.25 مليار جنيه إسترليني – والذي يتضمن 500 مليون جنيه إسترليني من دعم دافعي الضرائب – باعتباره الأكبر في هذه الصناعة منذ عقود. لقد كان بورت تالبوت منذ فترة طويلة أكبر مصدر منفرد لانبعاثات الكربون في المملكة المتحدة، وسيكون التغيير في التكنولوجيا أمرًا بالغ الأهمية لجهود المملكة المتحدة لتحقيق أهداف المناخ الصافية الصفرية. لكن ما إذا كان لصناعة الصلب مستقبل قابل للحياة في المملكة المتحدة – وبأي شكل – لا يزال معلقا في الميزان.
وقال ريتشارد تايس، النائب الإصلاحي في المملكة المتحدة، “الحقيقة هي أن خسارة هذه الأفران العالية هي بسبب هوس الحزبين الرئيسيين بصافي الصفر”.
ويجري الوزراء محادثات بشأن حزمة تمويل مماثلة مع شركة جينغي الصينية، التي تمتلك شركة بريتيش ستيل، ثاني أكبر شركة لتصنيع الصلب في البلاد. اعترف جوناثان رينولدز، وزير الأعمال، يوم الأربعاء بأن المحادثات مع الشركة أصبحت “صعبة للغاية”.
ومن المتوقع أن تصدر شركة Jingye إعلانًا عن إغلاق أفرانها العالية في موقعها الرئيسي في سكونثورب في لينكولنشاير في وقت مبكر من الأسبوع المقبل، وفقًا لشخصيات سياسية وصناعية.
يمكن أن يكون إغلاق الأفران بمثابة نقطة تحول تاريخية بالنسبة للمملكة المتحدة، مما يترك البلاد دون القدرة على تصنيع الفولاذ من خام الحديد والفحم لأول مرة منذ الثورة الصناعية. أفران القوس الكهربائي لا تتطلب الفحم. وبدلاً من ذلك، يقومون بإذابة الخردة أو الفولاذ المعاد تدويره.
وقال ألاسدير ماكديرميد، مساعد الأمين العام لاتحاد الصلب المجتمعي، إن الاتفاق مع تاتا “يظهر أن الحكومة مستعدة للالتزام بأعداد كبيرة، ولكن لا يزال هناك الكثير مما يجب القيام به”، مضيفا “إنه اختبار كبير لحزب العمال”. السياسة الصناعية”.
وأضاف ماكديرميد أنه بمجرد إغلاق جميع الأفران العالية، ستصبح بريطانيا “مجرد شركة لإعادة تدوير الفولاذ”. “لن نكون قادرين على صنع بعض الفولاذ عالي الجودة للسيارات وبعض مناطق البناء بدون الفولاذ البكر”.
وشهدت صناعة الصلب في بريطانيا تراجعا لعقود من الزمن، حيث انخفض الإنتاج في العام الماضي إلى أدنى مستوى له منذ الكساد الكبير في الثلاثينيات.
قالت هيئة التجارة الصناعية “يو كيه ستيل” إن أحد أسباب الانخفاض الأخير هو ضعف الطلب فضلا عن ارتفاع الواردات – الواردات كنسبة من الطلب زادت إلى 68 في المائة هذا العام، ارتفاعا من 60 في المائة العام الماضي.
تخسر شركتا تاتا وبريتيش ستيل أموالاً لأصحابهما، حيث حذر المسؤولون التنفيذيون في الشركتين من أن عملياتهما تخسر أكثر من مليون جنيه إسترليني يوميًا.
قال كولين ريتشاردسون، رئيس وكالة تقارير أسعار الصلب أرجوس ميديا: “لا تزال الحقيقة المحزنة هي أن الشركات لا تستطيع إنتاج الصلب بشكل مربح عبر طريق الفرن العالي في المملكة المتحدة. التكاليف مرتفعة للغاية، والمصانع قديمة للغاية وغير فعالة على الإطلاق”.
ولا تزال تكاليف الطاقة تشكل تحديا. ورحب غاريث ستيس، المدير العام لشركة UK Steel، بالاتفاق مع شركة Tata، لكنه أشار إلى أن شركات صناعة الصلب لا تزال تدفع 50 في المائة أكثر مقابل الكهرباء مقارنة بالمنافسين في فرنسا وألمانيا، ويرجع ذلك أساسًا إلى ارتفاع تكاليف الجملة في المملكة المتحدة وجزئيًا بسبب ارتفاع رسوم الشبكة. .
وقال ستيس: “إذا لم تتم معالجة ذلك فسوف نستمر في خسارة حصتنا في السوق”.
على الرغم من أن التزام شركة تاتا ببناء فرن القوس الكهربائي سيحافظ على صناعة الصلب في ويلز، إلا أن هناك خلافًا في الصناعة حول حجم القلق من أن المملكة المتحدة قد تفقد قدرتها على صنع الصلب البكر، أو الفولاذ من المواد الخام، إذا اتبعت شركة الصلب البريطانية ذلك. بدلة.
يجادل البعض، بما في ذلك شركة UK Steel، بأن التركيز على صناعة الصلب الأولية أمر مبالغ فيه، وأنه من خلال التحول إلى إنتاج أفران القوس الكهربائي، فإن المملكة المتحدة ستقلل من اعتمادها على الواردات باستخدام المزيد من الخردة المحلية.
سيعتمد الكثير على جودة ومزيج المواد التي تدخل في أفران القوس الكهربائي.
قال ريتشاردسون، من أرجوس، إن إحدى المشكلات الرئيسية التي يواجهها أي شخص يقوم ببناء فرن القوس الكهربائي في المملكة المتحدة ستكون ما إذا كان لديه “إمكانية الوصول إلى ما يكفي من المواد الخام عالية الجودة لإنتاج الفولاذ عالي الجودة لمعظم التطبيقات الصارمة مثل السيارات”.
وفي أوروبا، يفكر العديد من صانعي الصلب في اتخاذ خطوة إضافية: الاستثمار في تكنولوجيا “الحديد المختزل المباشر”، لاستخدامها مع أفران القوس الكهربائي. يستخدم مصنع حديد الاختزال المباشر عادةً الغاز الطبيعي بدلاً من فحم الكوك لتقليل خام الحديد. يمكن بعد ذلك إدخال المنتج الناتج، الذي يسمى الحديد الإسفنجي، في فرن القوس الكهربائي.
في نهاية المطاف، يتمثل الطموح في استبدال الغاز الطبيعي المستخدم في محطات الاختزال المباشر بالهيدروجين “الأخضر” المصنوع من الكهرباء المتجددة. لكن الكثير سيعتمد على توفر الهيدروجين الأخضر، وهو أمر غير مضمون.
قالت حكومة المملكة المتحدة يوم الأربعاء إنها “ستراجع مدى جدوى التقنيات المستخدمة في إنتاج الفولاذ الأولي بما في ذلك حديد الاختزال المباشر”.
قالت مصادر الصناعة إن أحد الخيارات قد يكون بناء منشأة DRI واحدة في Teesside والتي من شأنها توفير أفران القوس الكهربائي في كل من Port Talbot وScunthorpe.
ووعدت الحكومة بنشر استراتيجية الصلب في الربيع المقبل. وقال ماكديرميد من المجتمع إن الصناعة تحتاج إلى “خطة يمكننا الاشتراك فيها”.
“كل هذا الألم وكل فقدان الوظائف – نحن بحاجة إلى الاقتناع بأن هناك مرتفعات مشمسة.”
