معركة لجنة التجارة الفيدرالية لوقف استحواذ أمريكي على الأزياء بقيمة 8.5 مليار دولار

عرض مايكل كورس أحدث مجموعاته لأول مرة في أسبوع الموضة في نيويورك يوم الثلاثاء الماضي أمام حشد من النجوم بما في ذلك آنا وينتور من مجلة فوغ. وعلى بعد بنايات قليلة، أُسدل الستار على مشهد مختلف يتعلق بالعلامة التجارية.

في محكمة في مانهاتن السفلى، كان أصحاب شركتي مايكل كورس وكوتش يناضلون من أجل السماح باندماج بمليارات الدولارات من شأنه أن يضع العديد من العلامات التجارية الشهيرة للأزياء تحت سقف واحد.

وافقت شركة Tapestry – التي تمتلك Coach وKate Spade وStuart Weitzman – العام الماضي على شراء Capri – مالكة مايكل كورس وفيرساتشي وجيمي تشو – حيث عانت العديد من ماركات الأزياء من تراجع المبيعات بعد هوس التسوق الناجم عن الوباء.

مع ذلك، ظلت الصفقة المقترحة لكابري عالقة في طي النسيان منذ أن رفعت لجنة التجارة الفيدرالية دعوى قضائية لمنع الجمع بين 8.5 مليار دولار قبل خمسة أشهر. وستساعد المحاكمة التي ستجرى في مانهاتن هذا الشهر في تحديد ما إذا كان من الممكن تنفيذ عملية الاستحواذ كما هو مخطط لها.

ويعتقد الخبراء أن هذه هي أول قضية كبرى لمكافحة الاحتكار تضرب صناعة الأزياء، وهو قطاع معروف بتغيير الاتجاهات والثروات. إذا نجح المنظمون في إحباط الاتحاد، فقد يكون لذلك آثار مدمرة على دور الأزياء على مستوى العالم، ومن شأنه أن يحبط أنواع الاستحواذات المتسلسلة مثل تلك التي بنت شركات أوروبية عملاقة بما في ذلك LVMH وKering.

قال جورج بول، الشريك في شركة White & Case، إن أي عميل مهتم بشراء منافس واضح، حتى لو كان هناك العديد من العملاء الآخرين في السوق، سيواجه مخاطر تنظيمية كبيرة.

وقال: “إذا كان هناك هذا النوع من اللغة في مستنداتك، بغض النظر عن سوق المنتجات، فيجب أن تشعر بالقلق من احتمال مقاضاتك” إذا فازت الهيئة التنظيمية في هذه القضية. “لأنه طالما أنهم بدائل قريبة، يبدو أن لجنة التجارة الفيدرالية تقلل من قدرة المستهلك على التحول فعليًا” إلى علامات تجارية أخرى.

وقد بنى المنظمون حجتهم حول شريحة من السوق يعرّفونها بأنها “ترف يمكن الوصول إليه”: حقائب اليد بأسعار معقولة نسبياً ولكنها ذات نوعية جيدة، والتي يتراوح سعرها عادة بين 100 دولار وألف دولار. يجادلون بأن الاندماج سيؤدي إلى ارتفاع الأسعار بالنسبة للمستهلكين وانخفاض جودة المنتجات، “مما يؤدي إلى تركيز غير مبرر وافتراض عدم الشرعية”، وفقا لملفات المحكمة، لأن عددا قليلا من العلامات التجارية تتنافس وجها لوجه.

ومع ذلك، تصر الشركات على أن سوق حقائب اليد اليوم مليء بالمنافسة. وقد شهد شهودهم أنه ليس هناك المئات من العلامات التجارية الأخرى فحسب، بل إن المتسوقين من ذوي الدخل المتفاوت يشترون الحقائب بأسعار مختلفة. لا يتنافس كل من Coach وMichael Kors على المبيعات مع الشركات الأخرى في نفس الفئة السعرية فحسب، بل إنهم يتنافسون أيضًا ضد الجميع بدءًا من شركة Celine الراقية وحتى موقع eBay.

وفي حين أن المحاكمة هي مقدمة لمزيد من الإجراءات الرسمية، فمن المتوقع أن يكون قرار المحكمة محورياً، لأن الاندماج يجب أن يتم إغلاقه بحلول شهر فبراير. اختتمت شهادة الشهود النهائية هذا الأسبوع، ومن المقرر أن يقدم كل جانب المرافعات الختامية في الثلاثين من سبتمبر/أيلول. ومن المقرر أن تتخذ قاضية المقاطعة الأميركية جنيفر روشون، التي تنظر القضية، قراراً في وقت ما خلال الأشهر القليلة المقبلة بشأن ما إذا كان سيتم تجميد الصفقة.

منذ أن تولت لينا خان رئاسة لجنة التجارة الفيدرالية في عام 2021، لم تخجل الوكالة من السعي لمنع الصفقات الكبيرة، وقامت بتقلبات جريئة في العلاقات بين Nvidia ومصمم الرقائق Arm، وعملاقي البقالة Kroger وAlbertsons وشركة التكنولوجيا الحيوية Illumina وسرطان. فحص بدء التشغيل Grail.

وقال لي هيبنر، كبير مستشاري مشروع الحريات الاقتصادية الأمريكية، وهو مركز أبحاث: “إن القانون لا يميز بين الأسواق التي تستحق المنافسة والابتكار”.

وأضاف أنه إذا نجحت لجنة التجارة الفيدرالية في منع الصفقة “قد تكون هناك آثار مثيرة للاهتمام على صناعة الأزياء نفسها، ولكن في الحقيقة تلك الآثار والحفاظ على المنافسة والابتكار سيكون لها آثار مضاعفة عبر الأسواق والصناعات”.

في حين أن تابيستري وكابري هما محور القضية، إلا أنهما ليسا الوحيدين اللذين ظهرا في المحاكمة. وقد تم إشراك ماركات أزياء عالمية أخرى، بما في ذلك برادا وشانيل والعلامة التجارية الرياضية لولوليمون، في الإجراءات، حيث تم استدعاء العديد منها لتقديم المستندات أو شهادات الخبراء أو كليهما.

وأدلت جوان كريفويسرات، الرئيسة التنفيذية لشركة تابيستري، بشهادتها لمدة ثلاث ساعات تقريبًا الأسبوع الماضي أمام قاعة محكمة مكتظة. وبجوار منصة الشهود وقفت عربات متدحرجة باللون البيج تحمل عشرات من حقائب اليد – والتي كانت بمثابة معروضات قانونية.

وطالب أحد محامي الشركة شركة Crevoiserat برفع بعض منتجات الشركة أمام المحكمة لإثبات الخلافات بينهما. وعرضت حقيبة Coach Rogue، التي يمكن أن يصل سعرها إلى 1095 دولارًا، ومحفظة Kate Spade ذات المربعات باللونين الأبيض والأخضر. وقالت مازحة: “ربما أستطيع بيع بعض حقائب اليد اليوم”.

وقال كريفويسرات إن المنافسة بين العلامات التجارية ستستمر حتى لو كانت تحت نفس الملكية. وأضافت: “الصفقة ببساطة لن تكون سهلة إذا لم تتمكن جميع العلامات التجارية من النمو”.

كما سلطت هذه القضية الضوء على الطبيعة المتغيرة باستمرار لسوق المحافظ، حيث يتحول حتى المستهلكون الأغنياء إلى خيارات شعبية بأسعار معقولة مثل حقيبة اليد الصغيرة التي تنتجها شركة Trader Joe بسعر 2.99 دولار، و”حقيبة الحزام” التي تنتجها شركة Lululemon والتي يبلغ ثمنها 38 دولارًا. كما أن وسائل التواصل الاجتماعي – حيث يمكن للوافدين الجدد البيع مباشرة للمستهلكين – وسوق إعادة البيع قد غيرت المشهد بشكل كبير.

وقال كريفوازيرات، في إشارة إلى حقيبة لولوليمون: “ما يؤلمني حقاً هو أن ابنتي تحمل واحدة منها”.

وعلى الرغم من وجود العديد من المنافسين، فقد حاول المنظمون إظهار أن مايكل كورس وكيت سبيد وكوتش يهيمنون معًا على السوق، حيث يحتلون “أكثر من 50 في المائة من بيع حقائب اليد “الفاخرة” في الولايات المتحدة”.

ومع ذلك، فإن التحديد الدقيق لكيفية شراء المستهلكين لإكسسوارات الموضة سيشكل عقبة كبيرة. قال أحد المسؤولين الفيدراليين السابقين عن مكافحة الاحتكار: “من الواضح أنه من الصعب للغاية تحديد إلى أي مدى تتنافس العلامات التجارية مع بعضها البعض”. “أذواق المستهلكين معقدة للغاية والأزياء تتغير. لذا فإن هذا النوع من القضايا لا يتوافق حقًا مع المنطق الثنائي لتعريفات السوق.

ونظرًا لأن كلا الشركتين يتم تداولهما علنًا، فإن أسعار أسهمهما طوال المحاكمة تعكس ثقة المستثمرين في أن الصفقة ستتم، والتي قد تتضمن شراء شركة Tapestry لشركة Capri مقابل 57 دولارًا للسهم – وهو ما يقرب من 40 في المائة من العلاوة التي يتم تداولها حاليًا للسهم. وارتفعت أسهم الشركتين منذ بدء المحاكمة.

تعد شركة مايكل كورس، التي تأسست عام 1981، أحد الأمثلة على العلامة التجارية التي كافحت لمواكبة ذلك. في بعض دفاعات مكافحة الاحتكار، ستحاول الشركات القول بأن إحدى الشركات تحتاج إلى عملية اندماج من أجل البقاء، وهو ما يسمى “دفاع الشركة الفاشلة”.

على الرغم من أن مايكل كورس ليس في حالة مالية سيئة، إلا أن محامي شركة Tapestry وCapri يقولون إن قوتها التاريخية تلاشت مؤخرًا.

“هذا السوق تنافسي للغاية [Michael Kors] وقال أحد المستشارين المقربين من تفكير شركة تابيستري: “إنها ليست ذات صلة بالمنافسة بأي طريقة فريدة”. “وليس هناك ما يشير إلى أنه سوف يتحسن في أي وقت قريب.”

وقد أدلى مايكل كورس نفسه بشهادته في وقت سابق من هذا الأسبوع للحديث عن كيفية تطور العلامة التجارية منذ أن أسسها قبل أكثر من أربعة عقود، وأين تقف اليوم. وقال إن الشركة عانت من “إرهاق العلامة التجارية” في الآونة الأخيرة، وإن محاولاتها لإعادة تنشيط المستهلكين أصابت “بالركود في هذه المرحلة”.

وقال كورس، في إشارة إلى الصناعة ككل: “عندما تكون مصمماً لمدة 45 عاماً، يكون هذا عملاً دورياً للغاية”. “في بعض الأحيان ستكون أكثر الأشياء إثارةً في المنطقة، وأحيانًا ستكون فاترًا، وأحيانًا ستكون باردًا.”