كندا تفتتح مركزًا مهمًا جديدًا للمعادن في محاولة لإنهاء هيمنة الصين

من المقرر أن تضيف ساسكاتشوان، التي تعتبر سلة غذاء عالمية ومنتجاً رائداً عالمياً للبوتاس واليورانيوم، بعداً آخر لأهميتها الاستراتيجية في المنافسة الكبرى على الموارد بين الولايات المتحدة والصين: معالجة العناصر الأرضية النادرة.

تم افتتاح أحدث مركز لمعالجة المعادن النادرة في أمريكا الشمالية في مدينة ساسكاتون هذا الأسبوع، كجزء من محاولة لمواجهة الهيمنة العالمية للصين في توريد المعادن الحيوية اللازمة للتكنولوجيا الخضراء والصناعات الدفاعية والفضاء.

قام مجلس أبحاث ساسكاتشوان (SRC)، وهو معهد للبحث العلمي والتطوير تموله الحكومة منذ 75 عامًا، ببناء المشروع التجاري الذي سيقوم بمعالجة المعادن الأرضية النادرة من أستراليا والبرازيل وفيتنام حتى يتم تشغيل المناجم الكندية واسعة النطاق.

يمثل مرفق معالجة العناصر الأرضية النادرة التابع لشركة SRC خطوة صغيرة ولكنها مهمة في جهود الدول الغربية لتقويض هيمنة الصين على صناعة المعادن الحيوية.

وتسيطر الصين على نحو 60 في المائة من إنتاج تعدين الأرض النادرة في العالم، لكنها تسيطر على ما يقرب من 90 في المائة من المعالجة والتكرير، وفقا لوكالة الطاقة الدولية. الأتربة النادرة هي مجموعة من 17 عنصرًا توجد بشكل شائع في القشرة الأرضية ولكن يصعب استخراجها بكميات كبيرة بتكلفة ميسورة.

ويأتي افتتاح مركز ساسكاتشوان في الوقت الذي أدى فيه انخفاض أسعار العناصر الأرضية النادرة على مدى العامين الماضيين إلى إضعاف الجدوى التجارية للمشروعات التي يمكن أن تتحدى هيمنة الصين على المعادن الأساسية للسيارات الكهربائية وتوربينات الرياح.

تعد شركة Lynas Rare Earths الأسترالية وشركة MP Materials ومقرها نيفادا من أهم ركائز إنتاج العناصر الأرضية النادرة خارج الصين. لكن الغرب لا يزال يعتمد على أكبر اقتصاد في آسيا لمعالجة العناصر، حيث من المتوقع أن يزيد الطلب على العناصر الأرضية النادرة المستخدمة في المغناطيس بمقدار خمسة أضعاف بحلول عام 2040، وفقا لشركة آداماس إنتليجنس الاستشارية.

وقال مايك كرابتري، الرئيس التنفيذي للمنشأة، لصحيفة فايننشال تايمز، إن المركز الجديد الذي تبلغ تكلفته 100 مليون دولار كندي (73.8 مليون دولار أمريكي) سينتج ما يكفي من المدخلات المعدنية لإنتاج 500 ألف سيارة كهربائية سنويًا. وقال إنه يمكن تكرار المصنع وترخيصه في جميع أنحاء أمريكا الشمالية.

وقال: “ما نثبته هو أن المصفاة المتكاملة رأسياً بالكامل يمكن أن تكون قادرة على المنافسة من حيث الأسعار وقوية بما يكفي لمقاومة التلاعب بالسوق من الصين”.

إن القدرة على تشغيل كل جزء من سلسلة توريد العناصر الأرضية النادرة، من التعدين إلى المعالجة، وتصنيع السبائك وتحويلها إلى منتجات نهائية مثل المغناطيس الدائم، تمثل تحديا استراتيجيا لكندا والولايات المتحدة.

عززت بكين هيمنتها على سلاسل توريد العناصر الأرضية النادرة من خلال فرض حظر على تصدير التكنولوجيا والمعادن مثل الأنتيمون – وهي خطوات فسرها المحللون على أنها انتقام من القيود التجارية المتزايدة والتعريفات الجمركية التي تفرضها الحكومات الغربية على المنتجات الصينية الصنع.

وقد أدت حرب روسيا في أوكرانيا والحظر غير الرسمي الذي فرضته الصين على صادرات العناصر الأرضية النادرة إلى اليابان في عام 2010 إلى تضخيم هذه المخاوف.

على مدى السنوات الأربع الماضية، استثمر البنتاغون الأمريكي ما يقرب من مليار دولار أمريكي في جميع أنحاء العالم في مشاريع الأتربة النادرة من خلال قانون الإنتاج الدفاعي – وهو أداة من حقبة الحرب الباردة تستخدم لضمان توريد المواد والتقنيات الضرورية لاقتصاد الولايات المتحدة وسياساتها. دفاع.

كما أنها تستثمر 258 مليون دولار أمريكي في مصنع مماثل لمنشأة SRC التي يتم بناؤها في تكساس من قبل شركة Lynas Rare Earths الأسترالية، ومن المتوقع أن يتم تشغيلها هذا العام.

واستثمرت واشنطن عشرات الملايين من الدولارات في مشاريع المعادن النادرة في جارتها الشمالية في إطار هذه الجهود لتأمين المعادن الحيوية.

هذا العام، استفادت شركات كندية مثل Fortune Minerals وLomiko Metals من دعم البنتاغون بقيمة 14.7 مليون دولار أمريكي لتعزيز سلاسل توريد الكوبالت والجرافيت في أمريكا الشمالية. وفي أغسطس/آب، تلقت شركة “إلكترا باتري ماتيريالز”، ومقرها أونتاريو، 20 مليون دولار لبناء أول مصفاة لتكرير كبريتات الكوبالت في أمريكا الشمالية، اللازمة للبطاريات.

قال روبن جواد، الرئيس التنفيذي لشركة فورتشن مينيرالز، إنه على الرغم من الحديث الإيجابي والدعم، فإن الاستثمار الرأسمالي الضخم اللازم في تعدين الكوبالت جعل المستثمرين حذرين. وأضاف: “نحن في حرب تجارية، شئنا أم أبينا”.

في الآونة الأخيرة، أفلست شركة Vital Metals Canada المملوكة لأستراليا، والتي توصف بأنها أول مشروع للعناصر الأرضية النادرة في كندا، وأثارت ضجة عندما حاولت بيع مخزونها من المعادن إلى الصين.

تدخلت الحكومة الكندية واشترت المخزون بمبلغ 3 ملايين دولار كندي. وستتم معالجة المعادن بواسطة المنشأة الجديدة في ساسكاتشوان. ولم تستجب شركة Vital Metals، التي تدير مشروعًا آخر للأتربة النادرة في الأقاليم الشمالية الغربية في كندا، لطلب التعليق.

وقالت هيذر إكسنر بيروت، المستشارة الخاصة لمجلس الأعمال الكندي، إن دعم البنتاغون في كندا كان “متواضعاً” مقارنة بما يقدمه للدول الأخرى.

وأشارت إلى أن بنك التصدير والاستيراد الأمريكي قدم حزم تمويل بمئات الملايين لحلفاء آخرين مثل أستراليا لتطوير مشاريع مماثلة.

وقالت: “يمكن لوزارة الدفاع الأمريكية ومقاوليها أن يلعبوا دورًا في شراء المنتجات، وخلق الطلب واتفاقيات الشراء التي يحتاجها عمال المناجم الكنديون لجذب المستثمرين”.

وقال ترينت ميل، الرئيس التنفيذي لشركة إلكترا لمواد البطاريات، إن المنافسين الصينيين يتلقون إعانات حكومية كبيرة، مما يخفض تكاليفهم الرأسمالية ويخلق ساحة لعب غير متكافئة.

وقال: “إن حوافز الحكومة المؤقتة أمر بالغ الأهمية بالنسبة للغرب”.

وقال إكسنر-بيرو إن أمريكا الشمالية بحاجة إلى تبني النموذج الصيني وتكييفه. “يمكننا مجاراة الصينيين من الناحية الاستراتيجية بالتأكيد، لكن فقط إذا أزعجنا أنفسنا بلعب اللعبة. إن الجلوس على الهامش والتفاؤل لن يقطع الطريق بعد الآن.