العد التنازلي لمهمة صيد كائنات فضائية على قمر جليدي غامض

وفي غضون ساعات قليلة، من المقرر أن تنطلق مركبة فضائية من فلوريدا بحثًا عن علامات على وجود حياة غريبة.

وجهتها هي أوروبا، وهو قمر غامض للغاية يدور حول كوكب المشتري البعيد.

ومن الممكن أن يكون محصوراً تحت سطحه الجليدي محيطاً شاسعاً يحتوي على ضعف كمية المياه الموجودة على الأرض.

ستقوم المركبة الفضائية أوروبا كليبر بمطاردة مهمة أوروبية غادرت العام الماضي، ولكن باستخدام ظهر كوني، ستتجاوزها وتصل أولاً.

ولن يحدث ذلك حتى عام 2030، لكن ما اكتشفه يمكن أن يغير ما نعرفه عن الحياة في نظامنا الشمسي.

وبعد سنوات من الإعداد، تم تأجيل إطلاق يوروبا كليبر في اللحظة الأخيرة بعد أن ضرب إعصار ميلتون فلوريدا هذا الأسبوع.

تم نقل المركبة الفضائية إلى الداخل بحثًا عن مأوى، ولكن بعد فحص منصة الإطلاق في كيب كانافيرال للتأكد من عدم وجود أضرار، أعطى المهندسون الضوء الأخضر للإقلاع في الساعة 1206 بالتوقيت المحلي (1706 بتوقيت جرينتش) في 14 أكتوبر.

يقول مارك فوكس باول، عالم الأحياء الدقيقة للكواكب في الجامعة المفتوحة: “إذا اكتشفنا الحياة بعيدًا عن الشمس، فإن ذلك يعني ضمنًا أصلًا منفصلاً للحياة على الأرض”.

ويقول: “هذا أمر مهم للغاية، لأنه إذا حدث ذلك مرتين في نظامنا الشمسي، فقد يعني ذلك أن الحياة أصبحت شائعة حقًا”.

يقع أوروبا على بعد 628 مليون كيلومتر من الأرض، وهو أكبر قليلاً من قمرنا، ولكن هذا هو المكان الذي ينتهي فيه التشابه.

ولو كان في سمائنا، لكان أكثر سطوعًا بخمس مرات لأن الجليد المائي سيعكس قدرًا أكبر من ضوء الشمس.

يصل سمك قشرته الجليدية إلى 25 كيلومترًا، ومن الممكن أن يكون هناك محيط شاسع من المياه المالحة. قد تكون هناك أيضًا مواد كيميائية تشكل مكونات الحياة البسيطة.

أدرك العلماء لأول مرة أن أوروبا قد تدعم الحياة في السبعينيات عندما رأوا الجليد المائي من خلال التلسكوب في أريزونا.

التقطت المركبتان الفضائيتان فوييجر 1 و2 أولى الصور القريبة، ثم في عام 1995، حلقت مركبة غاليليو الفضائية التابعة لناسا بالقرب من أوروبا والتقطت بعض الصور المحيرة للغاية. لقد أظهروا سطحًا مليئًا بالشقوق الداكنة ذات اللون البني المحمر؛ الكسور التي قد تحتوي على أملاح ومركبات كبريتية قد تدعم الحياة.

التقط تلسكوب جيمس ويب منذ ذلك الحين صورًا لما قد يكون أعمدة من الماء مقذوفة على ارتفاع 100 ميل (160 كيلومترًا) فوق سطح القمر

لكن لم تقترب أي من تلك المهمات من أوروبا لفترة كافية لفهمها حقًا.

ويأمل العلماء الآن أن تتمكن الأجهزة الموجودة على مركبة كليبر الفضائية التابعة لناسا من رسم خريطة للقمر بأكمله تقريبًا، بالإضافة إلى جمع جزيئات الغبار والتحليق عبر أعمدة الماء.

وساعدت بريتني شميدت، الأستاذة المشاركة في علوم الأرض والغلاف الجوي في جامعة كورنيل بالولايات المتحدة، في تصميم ليزر على متن السفينة يمكنه الرؤية من خلال الجليد.

“أنا متحمس للغاية لفهم السباكة في أوروبا. أين الماء؟ وتقول: “يمتلك أوروبا النسخة الجليدية من مناطق الاندساس وغرف الصهارة والتكتونيات على الأرض، وسنحاول رؤية تلك المناطق ورسم خرائط لها”.

تم اختبار أداتها، والتي تسمى السبب، في القارة القطبية الجنوبية.

ولكن على عكس الأرض، فإن جميع الأدوات الموجودة على كليبر سوف تتعرض لكميات هائلة من الإشعاع، وهو ما يقول البروفيسور شميدت إنه “مصدر قلق كبير”.

من المفترض أن تحلق المركبة الفضائية بالقرب من أوروبا حوالي 50 مرة، وفي كل مرة، سيتم تفجيرها بإشعاع يعادل مليون أشعة سينية.

ويوضح البروفيسور شميدت قائلاً: “معظم الأجهزة الإلكترونية موجودة في قبو محمي بشكل كبير لمنع الإشعاع”.

تعتبر سفينة الفضاء هي الأكبر على الإطلاق التي تم بناؤها لزيارة كوكب ما، ولديها رحلة طويلة أمامها. ستسافر المركبة مسافة 1.8 مليار ميل، وستدور حول الأرض والمريخ لتدفع نفسها نحو كوكب المشتري فيما يسمى بتأثير المقلاع.

لا يمكنه حمل ما يكفي من الوقود لتشغيل نفسه طوال الطريق بمفرده، لذلك سيعتمد على زخم الأرض وجاذبية المريخ.

وسوف تتفوق على JUICE، سفينة الفضاء التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية والتي ستزور أيضًا أوروبا في طريقها إلى قمر آخر من أقمار المشتري يسمى جانيميد.

وبمجرد اقتراب كليبر من أوروبا في عام 2030، فسوف يقوم بتشغيل محركاته مرة أخرى للمناورة بعناية في المدار الصحيح.

يتوخى علماء الفضاء الحذر الشديد عند الحديث عن فرص اكتشاف الحياة، فلا يتوقعون العثور على كائنات أو حيوانات تشبه الإنسان

“نحن نبحث عن إمكانية السكن ونحتاج إلى أربعة أشياء: الماء السائل، ومصدر الحرارة، والمواد العضوية. وأخيرًا، يجب أن تكون هذه المكونات الثلاثة مستقرة على مدى فترة زمنية طويلة بما يكفي حتى يحدث شيء ما.

ويأملون أنه إذا تمكنوا من فهم سطح الجليد بشكل أفضل، فسيعرفون مكان هبوط المركبة في مهمة مستقبلية.

وسيشرف على هذه الرحلة فريق دولي من العلماء مع وكالة ناسا ومختبر الدفع النفاث ومختبر جونز هوبكنز للفيزياء التطبيقية.

في الوقت الذي يتم فيه إطلاق الفضاء كل أسبوع تقريبًا، فإن هذه المهمة تعد بشيء مختلف، كما يقترح البروفيسور فوكس باول.

“لا يوجد أي ربح. الأمر يتعلق بالاستكشاف والفضول، ودفع حدود معرفتنا بمكاننا في الكون إلى الوراء.