أحلام التاكسي الطائر في أوروبا تتعثر مع نفاد الأموال

كان من المفترض أن يكون أحد الابتكارات في أولمبياد باريس هذا العام هو خدمة التاكسي الطائر الكهربائي.

وعدت فولوكوبتر الألمانية ستقوم طائرتها ذات المقعدين التي تعمل بالطاقة الكهربائية، VoloCity، بنقل الركاب في جميع أنحاء المدينة.

لم يحدث ذلك قط. وبدلاً من ذلك قامت الشركة برحلات تجريبية.

على الرغم من أن عدم الالتزام بهذا الموعد النهائي كان أمرًا محرجًا، إلا أن هناك مشكلة أكثر خطورة كانت تظهر خلف الكواليس – كانت شركة Volocopter تحاول بشكل عاجل جمع استثمارات جديدة للحفاظ على استمرارية الشركة.

محادثات لاقتراض 100 مليون يورو (83 مليون جنيه استرليني؛ 106 مليون دولار) من الحكومة فشل في أبريل.

والآن تُعلق الآمال على شركة جيلي الصينية، التي تجري محادثات للاستحواذ على حصة 85% في فولوكوبتر مقابل تمويل بقيمة 95 مليون دولار. وفقا لتقرير بلومبرج. قد تعني الصفقة نقل أي تصنيع مستقبلي إلى الصين.

تعد شركة Volocopter واحدة من عشرات الشركات حول العالم التي تعمل على تطوير طائرة كهربائية للإقلاع والهبوط العمودي (EVTOL).

تعد أجهزتهم بمرونة المروحية، ولكن دون التكلفة والضوضاء والانبعاثات.

ومع ذلك، في مواجهة التكلفة الهائلة للحصول على موافقة الهيئات التنظيمية على مثل هذه الطائرات الجديدة ومن ثم بناء قدرات التصنيع، يقوم بعض المستثمرين بالإنقاذ.

أحد أبرز الضحايا هو ليليوم.

وكانت الشركة الألمانية قد طورت اتخاذ جذري لموضوع EVTOL.

تستخدم طائرة Lilium 30 طائرة كهربائية يمكن إمالتها في انسجام تام للتأرجح بين الرفع العمودي والطيران الأمامي.

وقد أثبت هذا المفهوم جاذبيته، حيث ادعت الشركة أن لديها طلبات ومذكرات تفاهم لشراء 780 طائرة من جميع أنحاء العالم.

وكانت قادرة على عرض التكنولوجيا باستخدام نموذج مصغر يتم التحكم فيه عن بعد. بدأ بناء أول طائرة كاملة الحجم، وكان من المقرر أن يبدأ الاختبار في أوائل عام 2025.

في معرض فارنبورو الجوي الذي أقيم مؤخرًا في شهر يوليو، كان سيباستيان بوريل، المدير التنفيذي للعمليات في شركة Lilium، يبدو واثقًا من نفسه.

وقال لبي بي سي: “نحن بالتأكيد نستهلك الأموال. لكن هذه علامة جيدة، لأنها تعني أننا ننتج الطائرات. سيكون لدينا ثلاث طائرات قيد الإنتاج بحلول نهاية العام، ونحن كما جمعت 1.5 مليار يورو”.

ولكن بعد ذلك نفد المال.

كانت شركة Lilium تحاول ترتيب قرض بقيمة 100 مليون يورو من بنك التنمية الألماني KfW. ومع ذلك، تطلب ذلك ضمانات من الحكومات الوطنية وحكومات الولايات، وهو ما لم يتحقق أبدًا.

في أوائل نوفمبر، وضعت الشركة أعمالها التشغيلية الرئيسية في إجراءات الإعسار، وتمت إزالة أسهمها من بورصة ناسداك.

في الوقت الحالي، يستمر العمل على الطائرة الجديدة، حيث تعمل الشركة مع خبراء إعادة الهيكلة لبيع الشركة أو جلب استثمارات جديدة. ومع ذلك، فإن إدخال الطائرة الإلكترونية الجديدة في مرحلة الإنتاج يبدو أكثر صعوبة من أي وقت مضى.

اللاعب البريطاني البارز في سوق الطائرات الكهربائية العمودية هو Vertical Aerospace. تأسست الشركة التي يقع مقرها في بريستول في عام 2016 على يد رجل الأعمال ستيفن فيتزباتريك، الذي قام أيضًا بتأسيس شركة OVO Energy.

يستخدم تصميم VX4 المذهل ثمانية مراوح كبيرة مثبتة على أجنحة رفيعة تشبه أجنحة الطائرات لتوليد قوة الرفع. وقدم فيتزباتريك ادعاءات طموحة بشأن الطائرة، مشيرًا إلى أنها ستكون أكثر أمانًا وهدوءًا “100 مرة” من المروحية، مقابل 20% من التكلفة.

حققت الشركة تقدما. وبعد الانتهاء من برنامج الاختبارات التي يتم التحكم فيها عن بعد، بدأت في إجراء اختبارات تجريبية في وقت سابق من هذا العام. في البداية، تم تنفيذ ذلك مع ربط الطائرة بالأرض. وفي أوائل نوفمبر، قامت بأول عملية إقلاع وهبوط غير مقيدة.

ولكن كانت هناك أيضاً انتكاسات خطيرة. وفي أغسطس من العام الماضي، تعرض نموذج أولي يتم التحكم فيه عن بعد لأضرار بالغة عندما تحطم أثناء الاختبار في مطار كوتسوولد، بعد سقوط شفرة المروحة.

وفي شهر مايو، كان أحد شركائها الرئيسيين هو العملاق الهندسي رولز رويس انسحبت من الصفقة لتوريد المحركات الكهربائية للطائرات.

وتبقى الطموحات عالية في السماء. وتقول شركة Vertical Aerospace إنها ستقوم بتسليم 150 طائرة لعملائها بحلول نهاية العقد. وبحلول ذلك الوقت، تتوقع أيضًا أن تكون قادرة على إنتاج 200 وحدة سنويًا، وأن تحقق التعادل من الناحية النقدية.

ومع ذلك، فقد اشتدت الضغوط المالية. استثمر فيتزباتريك 25 مليون دولار إضافية في الشركة في آذار (مارس) الماضي. لكن لم يتم دفع مبلغ إضافي قدره 25 مليون دولار، كان مستحقا في أغسطس/آب إذا لم يتم العثور على استثمار بديل. اعتبارًا من شهر سبتمبر، كان لدى شركة Vertical 57.4 مليون دولار في متناول اليد – لكنها تتوقع أن تحرق ما يقرب من ضعف هذا المبلغ خلال العام المقبل.

ويبدو أن الآمال في المستقبل معلقة على إبرام صفقة مع الممول الأمريكي جيسون مودريك، الذي يعد بالفعل دائنًا رئيسيًا من خلال شركته مودريك كابيتال مانجمنت.

لقد عرض استثمار 75 مليون دولار في الشركة – وحذر مجلس إدارة شركة Vertical من أن رفض خطته سيؤدي حتماً إلى إجراءات الإعسار. لكن هذه الخطوة لاقت مقاومة من قبل فيتزباتريك، الذي سيفقد السيطرة على الشركة التي أسسها.

وتصر مصادر قريبة من المحادثات على أن الاتفاق أصبح الآن قريبا جدا. وتعتقد الشركة أنه إذا أمكن التوصل إلى صفقة، فإنها ستفتح المزيد من فرص جمع التبرعات.

وسط هذه الاضطرابات، هناك مشروع أوروبي يسير على الطريق الصحيح بهدوء، كما يقول بيورن فيرم الذي لديه خلفية في هندسة الطيران وقيادة الطائرات المقاتلة للقوات الجوية السويدية. وهو يعمل الآن في شركة ليهام لاستشارات الطيران.

ويقول أن مشروع EVTOL قيد التنفيذ في شركة إيرباص من المرجح أن يبقى على قيد الحياة.

وتسمى الطائرة CityAirbus NextGen، ذات الأربعة مقاعد، بثمانية مراوح ويصل مداها إلى 80 كيلومترا.

يقول فيرم: “هذا مشروع تكنولوجي لمهندسيهم، وهم يملكون المال، ولديهم المعرفة”.

وفي أماكن أخرى من العالم، هناك شركات ناشئة أخرى ممولة بشكل جيد تواجه تغييرًا جيدًا في إدخال طائراتها إلى مرحلة الإنتاج. وهذا يشمل جوبي وآرتشر في الولايات المتحدة.

بمجرد إنتاج الطائرات، سيكون التحدي التالي هو معرفة ما إذا كان هناك سوق مربح لها.

ومن المرجح أن تكون الطرق الأولى بين المطارات ومراكز المدن. لكن هل سيكسبون المال؟

ويشير السيد فيرم إلى أن “أكبر مشكلة عندما يتعلق الأمر بتكلفة التشغيل هي الطيار والبطاريات. تحتاج إلى تغيير البطاريات عدة مرات في السنة”.

ونظراً لكل عدم اليقين والنفقات، قد تتساءل لماذا يستثمر المستثمرون الأموال في الطائرات الكهربائية الجديدة في المقام الأول.

يضحك السيد فيرم قائلاً: “لم يكن أحد يريد أن يفوت فرصة الحصول على سيارة تيسلا التالية”.