بافيت يدق ناقوس الخطر مع دخول صناعة المرافق إلى عصر جديد

لقد كانت المرافق منذ فترة طويلة محركات يمكن الاعتماد عليها لمجموعة شركات بيركشاير هاثاواي التابعة لوارن بافيت، حيث تحقق أرباحا ثابتة بمعدلات عائد وافقت عليها الجهات التنظيمية. لكن الملياردير يلقي الآن ظلالاً من الشك على هذا العمل.

وكان بافيت البالغ من العمر 93 عاماً وخليفته جريج أبيل يراقبان تراكم الالتزامات بمليارات الدولارات في قسم الطاقة في بيركشاير، حيث تتصارع أكبر مرافق الكهرباء التابعة لها مع الإجراءات القانونية بشأن دورها المزعوم في حرائق الغابات التي أحرقت مئات الآلاف من الأشخاص. من فدان وأدى إلى الوفيات في شمال غرب المحيط الهادئ في الولايات المتحدة.

وتتركز التكاليف على شركة PacifiCorp، وهي مؤسسة تخدم ست ولايات غربية بما في ذلك أوريغون وكاليفورنيا. وتواجه الشركة تعويضات محتملة بقيمة 8 مليارات دولار بعد اتهامها بالمساهمة في الحريق المميت الذي وقع عام 2020 من خلال الفشل في إغلاق خطوط الكهرباء، من بين عوامل أخرى. يمكن مضاعفة الأضرار أو ثلاثة أضعافها إذا وجد المحلفون أن الشركة مذنبة بالإهمال الجسيم أو الاستهتار.

كتب بافيت في رسالته السنوية إلى المساهمين الأسبوع الماضي: “يمكن لشركة بيركشاير أن تتحمل المفاجآت المالية، لكننا لن نرمي أموالاً جيدة بعد أموال سيئة عن عمد”.

تنضم شركة PacifiCorp إلى المرافق الأخرى التي تواجه المخاطر الناشئة عن تغير المناخ، بما في ذلك الطقس الأكثر حرارة وجفافا الذي يجعل حرائق الغابات أكثر احتمالا – خاصة في غرب الولايات المتحدة. أجبرت التزامات الحرائق التي تقدر بنحو 30 مليار دولار شركة Pacific Gas & Electric – أكبر شركة مرافق في كاليفورنيا – على تقديم طلب للحماية من الإفلاس في عام 2019. وانخفضت أسهم شركة المرافق Xcel Energy بشكل حاد هذا الأسبوع بسبب التعرض المالي المحتمل لأكبر حريق غابات في تاريخ تكساس. خسرت شركة Xcel Energy 5.92 في المائة يوم الجمعة لتغلق عند 49.57 دولار، بعد أن خسرت أكثر من 16 في المائة خلال الأسبوع.

بأصول تبلغ قيمتها 134 مليار دولار، تقوم شركة بيركشاير هاثاواي للطاقة بتزويد 12 مليون عميل بالكهرباء والغاز، وتحتفظ بأكثر من 30 ألف ميجاوات من قدرة توليد الطاقة وتمتلك شبكة خطوط أنابيب للغاز الطبيعي بطول 21 ألف ميل.

يشمل قسم الطاقة أيضًا شركة HomeServices of America، وهي شركة وساطة عقارية متورطة في دعاوى قضائية خاصة بها. وتستأنف الشركة دعوى قضائية جماعية وجدت أنها وغيرها من الوسطاء مسؤولين عن تعويضات بقيمة 1.8 مليار دولار بسبب مؤامرة مزعومة لتضخيم عمولات المبيعات.

وحذر خطاب بافيت من “شبح الربحية الصفرية أو حتى الإفلاس” في مختلف أنحاء صناعة المرافق، في حين انتقد المنظمين.

“سوف تمر سنوات عديدة حتى نعرف العدد النهائي [Berkshire Hathaway Energy’s] وكتب أن “الخسائر الناجمة عن حرائق الغابات يمكن أن تتخذ بذكاء قرارات بشأن مدى استصواب الاستثمارات المستقبلية في الدول الغربية المعرضة للخطر”.

إن شكوكه التي أعرب عنها علنًا جعلت المديرين التنفيذيين لقسم الطاقة في بيركشاير غير مدركين، وفقًا لشخص مطلع على الأمر. قبل عامين فقط، وصف بافيت الشركة بأنها واحدة من “العمالقة الأربعة” للشركة.

في تقرير سنوي تم تقديمه هذا الأسبوع كرر كلمة “حرائق الغابات” ما يقرب من 300 مرة، كشفت بيركشاير أن شركة باسيفي كورب في عام 2023 زادت تقديراتها للخسائر المحتملة المرتبطة بالحرائق بنحو ملياري دولار إلى 2.4 مليار دولار. وقد دفعت شركة PacifiCorp 735 مليون دولار في التسويات بالفعل، وتقدر بيركشاير أنها ستحتاج إلى إنفاق ما يقرب من 1.1 مليار دولار على مدى السنوات الثلاث المقبلة على التخفيف من حرائق الغابات عبر مرافقها، حيث تقوم بعزل الأسلاك، ودفن بعض خطوط الكهرباء، وقطع الأشجار التي يمكن أن تدخل. الاتصال مع الآخرين. وقد أنفقت أكثر من 600 مليون دولار على هذه الجهود على مدى السنوات الثلاث الماضية بالفعل.

أشارت بيركشاير إلى أن الحكومة الفيدرالية أشارت في يناير إلى أنها تعتزم رفع دعوى قضائية بشأن التكاليف غير المدفوعة التي تكبدتها خدمة الغابات الأمريكية لإخماد الحرائق والاستجابة لحالات الطوارئ المتعلقة بحريق عام 2020 في كاليفورنيا.

دفعت حالة عدم اليقين المحيطة بمسؤوليات حرائق الغابات شركة ديلويت آند توش، مدقق حسابات شركة BHE، إلى إثارة ما يسمى بـ “مسألة التدقيق الحرجة” مع مجلس إدارة الشركة، وفقًا للتقرير السنوي، مما يعكس مدى تعقيد المحاسبة عن خسائر حرائق الغابات.

أوقفت PacifiCorp أيضًا مدفوعات أرباح الأسهم لشركة BHE ولا تخطط لاستئنافها في السنوات المقبلة، وهو تعليق حذر قسم بيركشاير من أنه قد يؤثر على “قدرتها على تمويل عملياتها، وسداد مدفوعات الفائدة، وتمويل استحقاقات الديون وزيادة اعتماد BHE على الديون”. “. دفعت مدفوعات حرائق الغابات المتوقعة وكالة S&P Global وMoody’s إلى خفض تصنيفات ديون PacifiCorp العام الماضي.

وقال متحدث باسم قسم الطاقة إن خطاب بافيت السنوي “شدد على المخاطر الرئيسية التي تواجهها شركات بيركشاير هاثاواي للطاقة، إلى جانب صناعة الطاقة بشكل عام”.

ارتفاع تكاليف التقاضي يفرض ضغوطا على نموذج الأعمال الذي يعتبر منذ فترة طويلة منخفض المخاطر، حيث يتم السماح بالعائدات من قبل الهيئات التنظيمية إلى حد كبير على أساس مقدار رأس المال الذي تستثمره المنشأة على مدى فترة متعددة العقود.

“قراءة واحدة ل [Buffett’s] الرسالة هي أنهم لن يستثمروا الأموال في المرافق إلى جانب تلك التي يمتلكونها والتي يحتمل أن تسببها [PacifiCorp] قال أحد المخضرمين في صناعة المرافق: “يمكن تسليمها إلى الجمهور أو تعرضها للإفلاس”، مسلطا الضوء على “القليل من القبح الكامن وراء الرسالة”.

وأضاف الشخص: “جزء من هذه الرسالة هو التفاوض مع المنظمين وأصحاب المصلحة الآخرين حول قضايا حرائق الغابات، بما في ذلك محامو المدعين”.

وسلط بافيت الضوء على أمثلة على مسؤوليات حرائق الغابات على كل من شركتي PG&E وHawaiian Electric، اللتين تمت مقاضاتهما فيما يتعلق بجحيم ماوي المدمر في العام الماضي.

ورفض أبيل، الذي ارتقى في المناصب في قسم الطاقة في بيركشاير، التعليق. ولم يستجب بافيت لطلب التعليق.

وقال بيل ستون، كبير مسؤولي الاستثمار في شركة جلينفيو تراست، التي تستثمر في بيركشاير، إن الشركة لديها تاريخ طويل في اتخاذ قرارات صعبة لتخصيص رأس المال. وهذا أحد أسباب بقاء بيركشاير: اسم الشركة يأتي من مصنع النسيج المتعثر الذي سيطر عليه بافيت في عام 1965 والذي أغلقه في النهاية.

وقال ستون: “إن نجاح بيركشاير يسمح للشركات الكبرى بالازدهار وإضافة المزيد من رأس المال إليها وتجويع الشركات التي ليست جيدة”. “تلك هي بعض من أفضل القرارات التي اتخذوها.”

وأضاف أنه على الرغم من أن الخسائر كانت كبيرة بالنسبة لأرباح بيركشاير – انخفضت الأرباح التشغيلية لوحدة الطاقة بنسبة 40 في المائة العام الماضي إلى 2.3 مليار دولار – إلا أنها لم تهدد قدرة الشركة الأكبر على البقاء.

“هناك قدر كبير من رأس المال الذي يجب وضعه في النظام وعلى أصحاب المصلحة أن يقرروا كيفية عمل ذلك. وقال جورج بيليتش، رئيس الخدمات المصرفية للطاقة والبنية التحتية في لازارد: “سيقرر المستثمرون ما إذا كانوا سيمولونها”.

“كيفية تنفيذ هذا الاستثمار ليست واضحة بعد وهذه هي النقطة الكلية من خطاب بيركشاير. وهذا تحدي للجميع في هذه الصناعة.”